La NASA se prepara para el retorno a la Luna tripulado por 4 astronautas tras 50 años

La agencia espacial estadounidense ha trasladado su vehículo de lanzamiento más potente a la plataforma de despegue. El objetivo central es iniciar la misión Artemis II a partir del 1 de abril, marcando el regreso de seres humanos a la órbita lunar.

Preparativos técnicos y renovación de sistemas críticos

Las operaciones en el Centro Espacial Kennedy se han intensificado en las últimas semanas con tareas de mantenimiento y verificación exhaustivas.

Según la información técnica, se procedió a la renovación de sistemas esenciales tanto en el cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) como en la nave Orion. Estas labores incluyeron el reemplazo de baterías en la etapa central y en los propulsores de combustible sólido, además de la actualización de componentes vitales en el sistema de terminación de vuelo.

Estos trabajos constituyen la fase preparatoria para la misión Artemis II, diseñada para enviar a cuatro astronautas en una travesía de aproximadamente diez días alrededor de la Luna. Tal como publicó la NASA, el traslado del conjunto espacial hacia la Plataforma de Lanzamiento 39B comenzó el viernes, con la mira puesta en el despegue programado para el 1 de abril.

Logística de traslado y factores climáticos

El desplazamiento de la estructura hasta la plataforma implica una logística de alta complejidad. De acuerdo con la NASA, el cohete y la nave deben recorrer cerca de 6,4 kilómetros, una operación que puede extenderse hasta por doce horas debido a la rigurosidad de los controles de seguridad necesarios durante el trayecto.

El movimiento se ejecuta mediante el transportador de orugas 2, un vehículo especializado en mover cargas de gran tonelaje hacia el punto de lanzamiento.

No obstante, las condiciones meteorológicas presentaron desafíos en la etapa final. La NASA detalló que durante la jornada del viernes se registraron fuertes ráfagas de viento en la región de Florida, situación que obligó a postergar momentáneamente el inicio del traslado para garantizar la integridad de los equipos y del vehículo espacial.

Correcciones tras el simulacro de carga

El proceso de puesta a punto incluyó hitos previos determinantes. El pasado 21 de febrero, los equipos completaron exitosamente un simulacro de cuenta regresiva con carga de combustible, procedimiento técnico conocido como «wet dress rehearsal».

Tras finalizar la prueba, se detectó una anomalía en el flujo de helio hacia la etapa superior del cohete. Este imprevisto forzó el retorno del SLS y la nave Orion al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) para efectuar las correcciones pertinentes.

Una vez subsanada la falla, los ingenieros procedieron a reactivar y verificar los diversos sistemas. Esto incluyó la instalación de un nuevo grupo de baterías para el sistema de terminación de vuelo y el reemplazo de otras fuentes de energía en diferentes etapas del cohete.

Intervenciones específicas en el ensamblaje

Durante la permanencia en el VAB, se llevaron a cabo otras labores de mantenimiento preventivo y correctivo. Se realizó la carga de las baterías del sistema de aborto de lanzamiento de la nave Orion y se sustituyó una junta en la línea de alimentación de oxígeno líquido de la etapa central del SLS.

Según señaló la NASA, los técnicos también desarmaron, revisaron y volvieron a ensamblar la placa umbilical del mástil de servicio de cola de oxígeno, con el fin de certificar que el sellado ofreciera una hermeticidad absoluta.

Tripulación confirmada para una misión histórica

Artemis II representa el primer vuelo tripulado bajo el programa Artemis. La tripulación designada para esta expedición está conformada por los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, a quienes se suma Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense (CSA).

Según consigna la NASA, el grupo llevará a cabo una misión de diez días en la órbita lunar antes de retornar a la Tierra. Este vuelo se considera un paso previo esencial para las futuras misiones que tienen como objetivo el descenso de astronautas en la superficie del satélite.

El sistema SLS y la nave Orion constituyen la apuesta tecnológica central de la NASA para restablecer la presencia humana más allá de la órbita baja terrestre.

Tal como reportó la agencia, los esfuerzos técnicos se han concentrado en asegurar que todos los componentes cumplan con los requisitos de fiabilidad y rendimiento exigidos para una misión con tripulación internacional, prestando especial atención a cada fase de integración y pruebas.

Por su parte, la Plataforma de Lanzamiento 39B ha sido adaptada para soportar el nuevo sistema, requiriendo procedimientos distintos a los utilizados en programas anteriores. Según la NASA, el control riguroso sobre los sistemas eléctricos, mecánicos y de soporte vital responde a la necesidad imperiosa de garantizar la seguridad de la tripulación y el éxito de la misión.

Tras culminar las últimas verificaciones, la maquinaria de la NASA se alista para los ensayos finales previos al lanzamiento del 1 de abril, manteniendo el cronograma oficial de la misión Artemis II.

¿Qué está pasando con el desfinanciamiento de la NASA y la ciencia de EE. UU. en general?

La NASA enfrenta una severa crisis presupuestaria en 2026, con un recorte propuesto del 1,6% (o hasta un 25% según reportes de 2025) que reduce su financiamiento a unos 24.400 millones de dólares, el nivel más bajo en años. Esto ha generado cierres parciales, suspensión de actividades no esenciales y riesgo para misiones clave.

Situación presupuestaria de la NASA 2025-2026:

Recortes Drásticos: Informes de mediados de 2025 indicaron una posible reducción del 25%, bajando de millones, lo que ajustado por inflación, significaría el presupuesto más bajo desde 1961.

Cierre Parcial (Shutdown): A finales de 2025, la falta de aprobación de fondos obligó a cerrar parcialmente la agencia, deteniendo la divulgación de imágenes y actividades no críticas, como el seguimiento de ciertos cometas.

Misiones en riesgo: El recorte presupuestario ha puesto en duda la continuidad de misiones importantes, como el retorno de muestras de Marte (Mars Sample Return).

Priorización de la carrera por la Luna: A pesar de las restricciones, la agencia busca priorizar la misión Artemis 2 (alrededor de febrero 2026) y se considera la cancelación del sistema SLS después de Artemis 3 debido a sus altos costos.