India tiene el primer estado totalmente orgánico del planeta y así fue que lo lograron

La agricultura orgánica dejó de ser una rareza para convertirse en una tendencia global en franca expansión. De acuerdo con The Organic Research Centre, hacia el cierre de 2023 existían en el mundo 98,9 millones de hectáreas trabajadas bajo parámetros orgánicos, una cifra que marcó un crecimiento del 2,6% —equivalente a 2,5 millones de hectáreas— frente al año previo.

Dentro de ese panorama, India pisa fuerte: es el segundo país del planeta en superficie orgánica, con alrededor de 4,5 millones de hectáreas, solo superado por Australia, que lidera con holgura gracias a sus 53 millones.

Pero hay un caso puntual que trasciende cualquier estadística. Sikkim, un pequeño estado himalayo enclavado en el noreste indio, se convirtió en 2016 en el primer estado plenamente orgánico del mundo. Un dato que impresiona: allí la totalidad de las tareas agrícolas se lleva adelante sin echar mano a un solo pesticida ni fertilizante químico.

Una decisión política que arrancó en 2003

Semejante hito no cayó del cielo. Fue el resultado de un conjunto de iniciativas muy focalizadas que comenzaron a rodar en 2003, con tres objetivos bien claros: mejorar la salud pública, proteger el ambiente y potenciar prácticas agrícolas sostenibles. Según FuturePolicy.org, el estado dispone actualmente de más de 76.000 hectáreas de tierra cultivada de manera orgánica.

El mundo tomó nota. En 2018, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) le concedió a Sikkim el Future Policy Gold Award, reconociéndolo como líder global en agricultura orgánica.

La canasta productiva es amplia y diversa. Se cosechan granos como maíz, arroz, trigo, mijo y cebada, además de un abanico de especias entre las que sobresalen el jengibre, el cardamomo grande y la cúrcuma.

La lista se completa con frutas como manzanas, naranjas y bananas, y con vegetales como la col rizada y la espinaca. La pregunta obligada es cómo se llegó hasta acá y si la receta puede exportarse al resto de India.

El paso clave: prohibir los químicos

Sikkim alcanzó su condición orgánica desplegando una batería de políticas coordinadas. La Misión Orgánica de Sikkim, lanzada en 2010, buscaba acelerar la conversión de toda la tierra agrícola antes de diciembre de 2015. A eso se sumó la creación, en 2003, de la Junta Estatal Orgánica de Sikkim, el organismo encargado de diseñar estrategias, políticas y estándares.

Sin embargo, la medida más contundente fue la eliminación gradual —y posterior prohibición absoluta— de fertilizantes y pesticidas químicos. El camino se transitó subiendo de a poco los impuestos a esos productos, cortando las importaciones de agroquímicos sintéticos y de vegetales no orgánicos provenientes de afuera del estado, y quitando los subsidios a los productores que aún los utilizaban.

La doctora Jennifer Brandon, científica ambiental y consultora en sostenibilidad de Wild Beacon Consulting, señaló en una entrevista que «El Gobierno también apoyó la producción y el uso de fertilizantes y semillas ecológicos, y puso en marcha un programa integral de desarrollo de capacidades, que incluía la formación de los agricultores en nuevas técnicas de agricultura ecológica y la incorporación de la agricultura ecológica a los planes de estudios escolares.»

Cómo trabaja la tierra un productor de Sikkim

Las técnicas orgánicas aplicadas por los agricultores locales combinan un manejo cuidadoso del suelo con el control natural de plagas. Entre las primeras figuran el compostaje —a base de abono orgánico y estiércol de vaca— y la lombricultura, que aprovecha el humus de lombriz para enriquecer los nutrientes y la fertilidad del terreno. También recurren al abono verde, con leguminosas y otros cultivos, y al mantillo con distintos materiales orgánicos para regular la temperatura y retener la humedad.

En el frente de las plagas, la herramienta principal es la rotación de cultivos, que rompe los ciclos de los parásitos y mejora la salud del suelo, junto al uso de pesticidas botánicos como los extractos de ajo y el aceite de neem. El cultivo intercalado —sembrar varias especies juntas— y el empleo de semillas autóctonas completan el esquema, ayudando a contener las plagas mientras se preservan la diversidad genética y la fertilidad.

El gobierno, además, se ocupó de que existiera demanda: habilitó puntos de venta minorista de productos orgánicos y empujó el turismo sostenible. Todas las chacras del estado fueron certificadas bajo estándares internacionales, con el respaldo de la Agencia Estatal de Certificación Orgánica de Sikkim, mientras se apostaba fuerte a la concientización del consumidor y al monitoreo permanente del proceso.

La legislación fue otra pata central. El profesor Himanshu Rai, director del Indian Institute of Management de Indore, afirmó en una entrevista: «Para apoyar la transición, el Gobierno aprobó leyes fundamentales, como la Ley de Regulación de la Agricultura, la Horticultura y los Piensos para el Ganado de Sikkim (2014), y desarrolló infraestructuras como las unidades de producción de biofertilizantes.»

¿Se puede repetir la fórmula en toda India?

La respuesta es afirmativa, aunque con una condición ineludible: una ayuda estatal o filantrópica de peso. «La primera transición de los fertilizantes y semillas sintéticos a los fertilizantes y semillas ecológicos puede resultar costosa, por lo que es fundamental contar con la ayuda del Gobierno o de un tercero para llevar a cabo dicha transición.», planteó Brandon.

Buena parte del éxito de Sikkim se explica por los incentivos fiscales que empujaron el uso de fertilizantes orgánicos. Replicar esa experiencia a nivel nacional exigiría montar una estructura de estímulos parecida —al menos durante la primera temporada— y, en paralelo, subir los impuestos a los pesticidas y fertilizantes químicos.

«La transición a la agricultura ecológica podría suponer una pérdida de rendimiento en un primer momento. Habrá que ofrecer a los agricultores incentivos adecuados, ya sea directamente en forma de ayuda económica o mediante subvenciones para infraestructuras, con el fin de compensar dicha pérdida de rendimiento.», advirtió Praveena Sridhar, directora de tecnología (CTO) de Save Soil.

A ese paquete habría que agregarle precios de mercado asegurados, seguros de cosecha y un programa profundo de capacitación para productores, respaldado por un acompañamiento tecnológico afinado con los calendarios de cultivo de cada región. En cuanto a los mercados, si bien abundan las plataformas online para vender orgánicos en India, todavía falta un mecanismo dedicado, al estilo de los Comités de Mercado de Productos Agrícolas que operan para la agricultura tradicional. «Debería ser prioritario fomentar la inversión en infraestructuras para la agricultura ecológica, incluyendo almacenes frigoríficos, instalaciones de transformación y canales de comercialización de productos ecológicos.», explicó Sridhar.

La especialista también apuntó a las empresas y colectivos de productores, que permiten unir recursos, mejorar el acceso a los mercados y ganar poder de negociación, y a la necesidad de un estándar orgánico reconocido internacionalmente que facilite el comercio y sistemas de certificación más flexibles para pequeños y medianos productores.

Aunque trasladar el modelo al resto del país sería complejo y demandaría tiempo, Sikkim ya probó que el negocio es rentable. «Merece la pena invertir en agricultura sostenible. La transición de Sikkim hacia un estado totalmente ecológico ha beneficiado a más de 66 000 agricultores.», destacó Sridhar.

El cambio ayudó a que este estado, alguna vez uno de los más pobres de India, hoy figure entre los más ricos, mejorando además el nivel de vida, la alfabetización y la expectativa de vida de su gente. «La agricultura ecológica es buena para el suelo, es buena para la cuenca hidrográfica y es buena para tu salud», resumió Brandon.

El talón de Aquiles: los rendimientos iniciales

Nada de esto está exento de dificultades a gran escala. El principal escollo son los bajos rendimientos al arrancar la transición, que según Sridhar pueden desplomarse hasta un 50% o 60% en ciertos casos. Sumado a períodos de conversión que se estiran varios años, esto vuelve indispensable tender redes de seguridad financiera. «Es necesario elaborar modelos agrícolas cuidadosamente diseñados, que tengan en cuenta las consideraciones agroecológicas locales, para que este período de transición resulte sostenible y rentable para el agricultor.«, subrayó.

Los costos laborales, por otro lado, son bastante más altos que en el modelo tradicional, ya que la producción orgánica es mucho más intensiva en mano de obra, con el agravante de la escasez de trabajadores capacitados. A ello se suma el acceso limitado a equipamiento de agricultura regenerativa, a servicios de soporte, a fábricas de insumos y a mercados especializados. Para las explotaciones grandes, certificar y mantener el sello orgánico puede resultar carísimo, con trámites largos y complejos que obligan a gestionar enormes volúmenes de datos.

Finalmente, Brandon deslizó una advertencia realista: parte de lo que funciona en Sikkim tiene que ver con que es un estado muy pequeño, capaz de cobrar más por sus productos porque compite con ventaja frente a regiones vecinas. «Si todo el país produjera productos ecológicos, quizá resultaría más difícil seguir aplicando esos precios más elevados propios de los productos ecológicos, aunque aún se podrían aplicar en el caso de determinados cultivos especializados o de las exportaciones.», concluyó.