Vacuna contra el melanoma: Moderna y Merck logran resultados positivos en fase 3

Moderna y Merck anuncian resultados positivos para una vacuna personalizada contra el melanoma

El anuncio impulsó con fuerza las acciones de ambas compañías, aunque los datos completos del ensayo todavía no fueron difundidos. La información disponible no permite saber cuánto aumentó la supervivencia ni en qué proporción disminuyeron las recaídas.

Las farmacéuticas Moderna y MSD —conocida como Merck en Estados Unidos— comunicaron que su vacuna personalizada contra el melanoma alcanzó los objetivos principales de un ensayo clínico de fase 3, la última etapa antes de solicitar la aprobación de un medicamento.

La compañía informó que la combinación de la vacuna, denominada intismeran autogene, con pembrolizumab logró resultados positivos en supervivencia libre de recaída y en la prevención de la propagación del cáncer a otros órganos. Sin embargo, el comunicado no incluyó cifras concretas sobre la mejora en la supervivencia ni sobre la reducción del riesgo de que la enfermedad vuelva a aparecer.

La reacción de los mercados fue inmediata. Luego de conocerse la noticia, las acciones de Moderna cerraron con una suba del 177%, mientras que los títulos de MSD avanzaron un 12%.

Un avance histórico, aunque todavía faltan los datos decisivos

A la espera de la publicación de los resultados completos, el anuncio es considerado un posible hito para la oncología. Se trataría de la primera vacuna personalizada contra el cáncer que obtiene un resultado positivo en un ensayo de fase 3. También sería el primer tratamiento oncológico basado en ARN mensajero que alcanza esta instancia con resultados favorables.

La tecnología se hizo mundialmente conocida durante la pandemia de covid-19, cuando fue utilizada para desarrollar vacunas contra el virus. En el campo del cáncer, sin embargo, su función es diferente: busca orientar al sistema inmunitario para que identifique y destruya las células malignas específicas de cada paciente.

El ensayo de fase 3 incluyó a 1.137 personas con melanoma, el tipo más agresivo de cáncer de piel. Todos los participantes ya habían sido sometidos a una cirugía para retirar el tumor, pero mantenían un riesgo elevado de recaída.

Los pacientes fueron distribuidos en dos grupos. Un tercio recibió únicamente pembrolizumab, una inmunoterapia de eficacia comprobada que MSD comercializa bajo la marca Keytruda. Los dos tercios restantes fueron tratados con la combinación de pembrolizumab y la vacuna personalizada desarrollada por Moderna y MSD.

Cómo se fabrica la vacuna a medida

A diferencia de las vacunas tradicionales contra virus, que se producen en grandes cantidades y se administran de manera general, este tratamiento se diseña para cada paciente después de que el cáncer fue detectado.

Para elaborarlo, los investigadores analizan una muestra del tumor extirpado e identifican sus características y mutaciones particulares. A partir de esa información, desarrollan una vacuna de ARN mensajero individualizada. El objetivo es que el sistema inmunitario aprenda a reconocer las células tumorales específicas y pueda atacarlas si vuelven a aparecer.

En un ensayo anterior, de fase 2, cuyos resultados fueron presentados en junio durante el congreso de la Sociedad Estadounidense de Oncología Médica (ASCO), la combinación había reducido un 49% el riesgo de recaída o muerte y un 59% el riesgo de metástasis. En aquella investigación participaron 157 pacientes.

Más señales positivas para el ARN mensajero

El anuncio de Moderna y MSD se suma a otros avances en el uso del ARN mensajero contra el cáncer. En febrero, Özlem Türeci y Uğur Şahin, inmunólogos y cofundadores de BioNTech —principal competidora de Moderna en esta tecnología—, comunicaron resultados alentadores en pacientes con cáncer de mama triple negativo, una de las formas más agresivas de la enfermedad.

Aunque ese estudio fue considerablemente más pequeño, los resultados iniciales mostraron respuestas positivas en la mayoría de las participantes. De las 14 mujeres tratadas, 11 respondieron completamente y permanecían sin cáncer seis años después.

El ARN mensajero funciona como una instrucción temporal para que las células produzcan determinadas proteínas. En las vacunas contra virus, esa información permite que el sistema inmunitario reconozca proteínas virales. En los tratamientos oncológicos, se utiliza para presentar los neoantígenos propios del tumor y activar defensas contra las células cancerosas.

Décadas de investigación detrás del anuncio

El desarrollo de esta tecnología es el resultado de un trabajo científico iniciado hace décadas. Durante los años 90, Katalin Karikó y Drew Weissman propusieron utilizar el ARN mensajero con fines terapéuticos. Sus investigaciones fueron reconocidas con el Premio Nobel de Medicina en 2023.

BioNTech fue fundada por Şahin y Türeci en 2008. En 2016, ambos ya explicaban que la tecnología podía generar respuestas inmunitarias en pacientes con melanoma y que, eventualmente, podía convertirse en una plataforma aplicable a distintos tipos de cáncer.

“Cada tumor es diferente y tiene rasgos característicos, por lo que no puedes utilizar una vacuna idéntica para cada paciente”, decía entonces Sahin. Sin embargo, “el enfoque de la vacuna es como un sobre en el que puedes introducir cualquier información vacunal”, añadía. “Eso significa que podemos personalizar e incluso individualizar la vacuna utilizando este concepto universal”, concluía hace una década.

La advertencia de los especialistas: eficacia, costos y acceso

Marisol Soengas, jefa del grupo de Melanoma del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), señaló que la comunidad científica necesita conocer los datos completos del ensayo y no únicamente el comunicado empresarial. “Pero, dada la trayectoria y el prestigio de las compañías, con cautela, hay motivo para ser optimistas”, afirma.

La especialista destacó la complejidad tecnológica del tratamiento. “Es una terapia dirigida contra más de 30 mutaciones distintas”, destaca. “Identifican mutaciones tumorales y comprueban que el ARN de esas mutaciones se expresa realmente. Además, cuentan con una plataforma que permite determinar cuáles de ellas son antigénicas. También analizan el perfil inmunogénico del tumor para seleccionar las alteraciones con más capacidad de desencadenar una respuesta inmune”.

El costo aparece como uno de los principales desafíos para una eventual incorporación al sistema sanitario. “Habrá que ver cómo podría integrarse en el sistema sanitario y hasta qué punto sería factible asumir esos costes”, advierte Soengas. “Queda por comprobar también cómo sería su proceso de aprobación y acceso en España, donde la incorporación de terapias innovadoras suele presentar plazos prolongados”, concluye.

Ocho ensayos más y la duda sobre otros tumores

Moderna y MSD anunciaron que presentarán los resultados completos en un congreso médico internacional y que iniciarán conversaciones con los organismos reguladores para solicitar la autorización del tratamiento.

Las empresas también llevan adelante otros ocho ensayos con vacunas personalizadas basadas en la misma plataforma, aplicadas a cánceres de pulmón, vejiga y riñón.

Soengas considera que “es razonable pensar que esta aproximación podría ser eficaz en otros tipos tumorales con una elevada carga mutacional, como algunos cánceres de pulmón”. “La duda es si funcionará igual de bien en tumores más silenciosos desde el punto de vista inmunológico, como el cáncer de páncreas”, añade.

Durante la presentación del estudio de fase 2, Luis Álvarez-Vallina, jefe de la Unidad de Investigación Clínica en Inmunoterapia del Cáncer CNIO-HMarBCN, había planteado una cautela central: “el melanoma es un tumor especialmente inmunogénico, por lo que no está claro que estos resultados sean extrapolables a otros tipos de cáncer”.