Papá Noel: un ícono cultural nacido en el siglo IV

El simpático viejecito de ropas rojas y barba blanca que vemos por estos días como personaje principal en los centros comerciales de todo el mundo se ha convertido en ícono cultural de la sociedad de consumo del tercer milenio.

A pesar de estar basado en un obispo que vivió en el siglo IV de nuestra era, el sonriente personaje encanta a los niños de hoy se fue forjando durante los últimos 17 siglos con elementos de mitos de diversas regiones y países.

El personaje original fue obispo de la ciudad de Mira, en el antiguo reino de Licia -en la actual Turquía- de nombre Nicolás, quien fue célebre por la generosidad que mostró con los niños y los pobres, a pesar de lo cual fue perseguido y encarcelado por el emperador Diocleciano.

Con la llegada Constantino al trono de Bizancio -ciudad que con él se llamó Constantinopla- el obispo Nicolás quedó en libertad y pudo participar en el Concilio de Nicea (325). A su muerte, fue canonizado por la Iglesia católica como San Nicolás.

Surgieron entonces incontables leyendas sobre milagros realizados por el santo en beneficio de los pobres y los desamparados. Durante los primeros siglos después de su muerte, San Nicolás se tornó patrono de Rusia y de Grecia, así como de incontables sociedades benéficas y también de los niños, de las jóvenes solteras, de los marineros, de los mercaderes y de los prestamistas.

Ya desde el siglo VI se habían venido irguiendo numerosas iglesias dedicadas al santo, pero esta tendencia quedó interrumpida con la Reforma, cuando el culto a San Nicolás desapareció de toda la Europa protestante excepto de Holanda, donde se lo llamaba «Sinterklaas» (San Nicolás en neerlandés).

En Holanda, la leyenda de «Sinterklaas» se fusionó con antiguas historias nórdicas sobre un mítico mago que andaba en un trineo tirado por renos y que premiaba con regalos a los niños buenos y castigaba a los que se portaban mal. *