Día Internacional de la Celiaquía: una enfermedad que afecta al 1% de la población, pero 8 de cada 10 no lo saben

En el marco del Día Internacional de la Enfermedad Celíaca, que se conmemora cada 5 de mayo, las cifras actualizadas revelan una realidad alarmante y todavía invisibilizada: se estima que la celiaquía afecta a cerca del 1 % de la población mundial, pero entre el 70 % y el 80 % de los casos permanece sin diagnóstico. Los datos surgen de estudios epidemiológicos recientes y de los registros oficiales de distintos países, que muestran un crecimiento sostenido de esta patología autoinmune en las últimas décadas.

Datos del Ministerio de Salud de la Argentina indican que la enfermedad alcanza a 1 de cada 167 adultos y a 1 de cada 79 niños en el país. A nivel internacional, la prevalencia serológica se sitúa entre 0,7 % y 1,4 % de la población general, mientras que la confirmada por biopsia ronda el 0,7 %. Las cifras llegan al 3 % en países como Suecia y Finlandia, y se ubican entre el 1 % y el 2 % en España, Irlanda e Italia.

El fenómeno no es nuevo: la incidencia de la celiaquía se ha quintuplicado en los últimos 25 años. Mientras que hace medio siglo se consideraba una enfermedad rara (con una prevalencia de 1 cada 4.000-8.000 personas), hoy se sabe que es una de las patologías autoinmunes más comunes. Parte de ese aumento obedece a una mayor conciencia y al uso extendido de pruebas serológicas, pero los especialistas no descartan que factores ambientales —como cambios en la microbiota intestinal o en el cultivo del trigo— también estén influyendo.

El diagnóstico tardío: un problema de salud pública

La celiaquía es una enfermedad mediada por el sistema inmunitario que se desencadena por la ingesta de gluten en individuos genéticamente predispuestos. Sus manifestaciones clínicas son extremadamente variables: van desde los clásicos síntomas digestivos (diarrea crónica, distensión abdominal, pérdida de peso) hasta señales extraintestinales como anemia, osteoporosis, trastornos ginecológicos, caída del cabello, cefaleas o alteraciones neurológicas. Además, existe un porcentaje significativo de pacientes asintomáticos, lo que dificulta aún más su detección precoz.

“Más de la mitad de los pacientes desconocen que padecen el trastorno, en parte porque el índice de sospecha médica sigue siendo bajo”, advirtió el doctor Edgardo Smecuol, jefe del Departamento de Docencia e Investigación del Hospital Bonorino Udaondo de Buenos Aires. “Gran parte de la comunidad médica solo considera la enfermedad cuando se presenta de modo clásico, con diarrea, dolor abdominal y desnutrición”, agregó.

La falta de acceso a los marcadores serológicos, la escasa capacitación de algunos clínicos generalistas y la heterogeneidad de los síntomas generan un subregistro que, según estimaciones, demora en promedio entre 6 y 10 años la obtención de un diagnóstico certero.

El único tratamiento: una dieta estricta libre de gluten de por vida

Hasta el momento no existe ningún fármaco para curar la celiaquía. La única terapia eficaz es la adherencia a una dieta libre de gluten de por vida, que permite la recuperación de la mucosa intestinal y la desaparición de los síntomas en la mayoría de los casos. Sin embargo, sostener esa alimentación plantea desafíos cotidianos: desde aprender a leer etiquetas y evitar la contaminación cruzada hasta afrontar los mayores costos de los productos sin TACC y sortear las limitaciones sociales que implica comer fuera de casa.

Un mercado sin gluten en expansión

El crecimiento de la demanda de alimentos sin gluten ha transformado el mercado global. Según un informe de MarketsandMarkets, el segmento de productos libres de gluten alcanzó un valor de 8.340 millones de dólares en 2025 y se proyecta que llegará a 11.780 millones en 2030, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 7,2 %.

Fortune Business Insights, por su parte, estima que el mercado global de alimentos sin gluten podría alcanzar los 18.670 millones de dólares en 2034. Este crecimiento refleja no solo el aumento de diagnósticos, sino también la adopción de dietas sin gluten por parte de personas sin enfermedad celíaca, que las perciben como una opción más saludable.

El desafío pendiente: visibilizar y diagnosticar a tiempo

En este Día Internacional, las organizaciones de pacientes y las sociedades científicas insisten en la necesidad de fortalecer la formación médica, facilitar el acceso a las pruebas diagnósticas y promover campañas de concienciación que reduzcan la brecha entre los casos estimados y los efectivamente diagnosticados.

Como subrayó Smecuol, “el desafío es continuar dando a conocer entre los profesionales de la salud las características clínicas que permitan sospechar la enfermedad y clarificar las mejores herramientas de diagnóstico”. Solo así se podrá garantizar que los millones de personas que hoy viven con celiaquía sin saberlo reciban el tratamiento oportuno y eviten las complicaciones a largo plazo que puede acarrear esta enfermedad silenciosa.