Papá Noel: su verdadera historia y el nacimiento de una leyenda

Papá Noel es uno de los muchos nombres con que se lo conoce en todo el mundo, entre ellos Santa Claus, el Viejo Pascuero o San Nicolás. Este, es tal vez el más adecuado a la realidad, ya que la historia de Papá Noel comienza con Nicolás de Bari en el Siglo IV, que se convirtió al catolicismo y ayudó de forma considerable a aquellos más necesitados.

Nicolás de Bari nació en Patara, una ciudad de lo que actualmente hoy es Turquía. Siendo muy joven perdió a sus padres y se convirtió en el heredero de una gran fortuna. A sus 19 años, Nicolás donó  todas sus riquezas a los más necesitados y decidió dedicarse al sacerdocio.

Así fue como se trasladó con su tío hasta Mira, en donde fue declarado obispo. Posteriormente, se convertiría en Santo patrono de Turquía, Grecia y Rusia. Desde el Siglo VI se empezaron a construir templos en su honor y en 1087, sus restos fueron llevados a Bari, Italia.

Como la muerte de San Nicolás transcurrió un 6 de diciembre del año 345, se lo eligió como el santo ideal para la fecha de Navidad, y comenzaron a surgir mitos y leyendas en las que se lo encontraba repartiendo regalos y golosinas a los niños en los días previos a la celebración.

Imagen moderna “made in USA”

El aspecto de San Nicolás de Bari era muy distinto al del Papá Noel de nuestros días, ya que era alto y delgado. La imagen super conocida de un Papa Noel arriba de un trineo, sus renos y la bolsa llena de regalos para los niños que se han portado bien, es una invención norteamericana que ha sido desarrollada en varias etapas en los últimos siglos.

En 1823, el escritor Clement Moore publicó el poema «Una visita de San Nicolás», en el que describía a Papá Noel surcando los cielos arriba de un trineo llevado por nueve renos voladores. Hasta ese momento se creía que este repartía los regalos a pie o a caballo.

Por otra parte, en 1931 la empresa Coca-Cola encargó al caricaturista Thomas Nast que dibujara un Papá Noel que sería la imagen para su campaña navideña. De esta forma fue como surgió el Papá Noel regordete, de pelo y barba blancos, vestido con un traje rojo y blanco (los colores de la marca), y cinturón y botas negras.

Con el correr del tiempo la historia de Papá Noel fue modificándose y adjudicándose de nuevos detalles. Así es como lo encontramos hoy, viviendo en el Polo Norte junto a la señora Noel y un grupo de elfos que se encargan de fabricar los juguetes.