La activista que frenó proyectos ecocidas en África y logró reforestar Nairobi con más de 40 millones de árboles

A una década larga de su muerte, su historia funciona como una lección que trasciende fronteras y que bien vale llevar a cualquier aula.

Cuando pelearse entre nosotros es pelearse contra la Tierra

La idea de fondo es sencilla y potente al mismo tiempo. Las Naciones Unidas lo sintetizan en el Objetivo 16 de los Objetivos de Desarrollo Sostenible, que apunta a levantar sociedades justas, prósperas e inclusivas, donde la gente pueda vivir en paz y sin amenazas. Tolerancia, solidaridad y empatía son, según ese marco, los tres pilares para lograrlo. Cada septiembre, además, el Día de la Paz vuelve a poner el tema sobre la mesa.

Pero hay algo que la vida de Maathai ilustra mejor que cualquier declaración. La salud del ambiente y la paz social caminan juntas. Entrar en guerra entre nosotros equivale, en los hechos, a declarársela también al planeta. Difícilmente alguien pueda mejorar un ecosistema cuando toda la energía disponible se vuelca a destruir en lugar de a conservar. Por eso el recorrido de esta bióloga keniana resulta tan revelador: nunca esquivó el barro de la política africana con tal de defender los derechos humanos, la emancipación de las mujeres, la no violencia, la democracia y, claro está, el medio ambiente.

De un pueblo colonial a ser la primera doctora del continente

La apodaban “Mama Titi”, algo así como “Mamá de los Árboles”. Había nacido en Ihithe, una localidad del centro de Kenia que por entonces todavía era colonia británica. Su talento se notó temprano. Se recibió de bióloga en Estados Unidos y después amplió su formación en Pittsburgh, en Alemania y en la Universidad de Nairobi, hasta transformarse, en 1971, en la primera mujer africana en obtener un doctorado.

Solía decir que las únicas personas capaces de inspirar a otras eran aquellas que se habían ido de este mundo sin dejar nunca de trabajar por el de los demás. Fiel a esa idea, ella misma dedicó hasta el último de sus días a heredar un planeta un poco mejor del que había encontrado.

El Movimiento Cinturón Verde: semillas que dieron independencia

El mejor ejemplo de esa convicción tiene nombre propio: el Movimiento Cinturón Verde, la organización no gubernamental que Maathai fundó en 1977. El objetivo era doble. Por un lado, garantizar cierta seguridad económica en países en vías de desarrollo; por el otro, frenar la deforestación y la sequía. Y en el camino, aquellas semillas terminaron entregando algo tan valioso como escaso: autonomía, sobre todo económica, a mujeres que vivían en un contexto profundamente desigual.

Las cifras hablan por sí solas. Cuando la activista murió, ya se contaban 47 millones de árboles plantados y cuidados por 35.000 mujeres africanas, repartidas en más de 13.000 viveros sostenidos por el movimiento.

Su currículum, además, excede lo ambiental. Maathai dirigió el Departamento de Anatomía Veterinaria en Nairobi, donde se involucró en el Consejo Nacional de Mujeres de Kenia, institución que luego presidió entre 1981 y 1987. Ya en los años 2000 fue electa como miembro del Parlamento keniano y ocupó el cargo de viceministra de Medio Ambiente.

“No necesitás un diploma para plantar un árbol”

Con una banca política en la mano, nunca dejó de reivindicar el peso de la educación para construir sociedades más democráticas, sostenibles y diversas. Desde su rol de docente universitaria, insistía en la necesidad de proteger a un país que coqueteaba con el autoritarismo mientras descuidaba sus ecosistemas.

En sus memorias lo dejó escrito con claridad: “la educación, si algo supone, no debería alejar a las personas de la tierra, sino inculcarles más respeto por ella, porque las personas educadas están en posición de entender lo que se está perdiendo. Como les decía a los silvicultores y a las mujeres: no necesitáis un diploma para plantar un árbol”.

Cárcel, enfrentamientos y batallas que sí ganó

Sus combates en las alturas del poder no se libraron únicamente con palabras. Se enfrentó al presidente Daniel Arap Moi —que gobernó Kenia con puño de hierro durante décadas y llegó a tildarla de “una amenaza para el Estado”— y protagonizó choques constantes por causas ambientales y de derechos humanos. El costo fue alto: visitó la cárcel en reiteradas ocasiones.

Aun así, muchas de esas peleas valieron la pena. Gracias a su resistencia se frenaron daños ambientales de enorme escala, como la construcción de un rascacielos en el parque natural más grande de Nairobi, el último pulmón verde que les quedaba, o la privatización de un terreno en la capital para levantar chalets.

Una herencia que sigue echando raíces

En una de sus últimas entrevistas, dejó una pregunta que resume su mirada: “Si uno desea salvar el entorno, primero hay que proteger al pueblo. Si somos incapaces de preservar la especie humana, ¿qué objeto tiene salvaguardar las especies vegetales?”.

Esa semilla no dejó de crecer. En 2020, el Movimiento Cinturón Verde superó los 50 millones de árboles plantados en Kenia, un freno concreto a la deforestación, uno de los problemas más graves de la región. La organización, además, diversificó su labor: hoy impulsa la conciencia ambiental mediante proyectos de educación, derechos, seguridad alimentaria, nutrición y safaris ecológicos.

El eco de Wangari en las aulas

Si la vida de Wangari Maathai vive en los árboles, su mensaje también puede florecer en las aulas. Títulos como Seeds of Change, Wangari Maathai: la mujer que plantó millones de árboles o Wangari y los árboles de la paz abren una ventana a su trayectoria y al mundo que soñaba legar.

Para estudiantes algo mayores, de entre 10 y 12 años, existen varios materiales didácticos para trabajar su defensa de los derechos humanos y del ambiente.

Y para quienes prefieran una entrada más visual, el propio movimiento ofrece el documental biográfico Taking Root: The Vision of Wangari Maathai, que puede completarse, si hay tiempo y espacio, plantando algunas semillas en su honor. No en vano ella misma afirmó: “Hasta que caves un agujero, plantes un árbol, lo riegues y lo hagas sobrevivir, no has hecho nada. Sólo estás hablando”.

Un suelo sano mitiga el cambio climático, favorece la biodiversidad y mejora el bienestar humano. En definitiva, ayuda a construir un mundo mejor.