El narco Fred Machado se declaró culpable en EE.UU. y complica a Espert en Argentina

Federico «Fred» Machado se declaró culpable de lavado de dinero y fraude ante la justicia federal de Estados Unidos. El acuerdo fue formalizado ante el tribunal federal de la ciudad de Sherman, en el distrito Este de Texas, en el marco de la causa conocida como United States v. Mercer-Erwin et al, abierta en 2020.

A cambio de ese reconocimiento, la fiscalía federal, representada por el fiscal Jay Combs, aceptó retirar la acusación por narcotráfico internacional, el cargo más grave que pesaba sobre el empresario aeronáutico argentino desde su detención en Bariloche en abril de 2021. El acuerdo todavía debe ser homologado por el juez federal Amos Mazzant III.

Machado admitió haber integrado una asociación destinada a lavar activos mediante operaciones financieras diseñadas para ocultar el origen y el control de fondos, y reconoció además haber cometido fraude por vía electrónica. El giro es significativo: al llegar a Texas, tras su extradición el 5 de noviembre de 2025, el empresario se había declarado no culpable ante el juez William Davis.

Antes de la extradición, Machado había permanecido cerca de cuatro años bajo arresto domiciliario en las afueras de Viedma. Desde noviembre de 2025 está detenido en la prisión del condado de Cimarrón, en Oklahoma. Su defensa apuesta a que el tribunal compute esos cuatro años de domiciliaria para lograr una reducción de condena que le permita recuperar la libertad en el corto plazo.

El antecedente que la defensa busca evitar es concreto: la socia de Machado, Debra Lynn Mercer-Erwin, se declaró culpable del cargo de narcotráfico y fue condenada en 2023 a 16 años de prisión en Estados Unidos.

La causa abre ahora una incógnita de alcance político mayor: si Machado ofreció o no cooperación con los fiscales estadounidenses, aportando nombres de intermediarios y detalles sobre las ingeniería financieras utilizadas en el ámbito político argentino. Esa variable no ha sido confirmada ni descartada por ninguna de las partes.

Impacto directo sobre el expediente argentino

La admisión de culpabilidad de Machado por lavado de dinero reactiva el expediente que tramita en Argentina ante el fiscal Fernando Domínguez, de San Isidro, quien investiga a José Luis Espert por lavado de dinero y enriquecimiento injustificado.

El punto central de esa investigación es una transferencia de 200.000 dólares que Machado realizó a Espert en enero de 2020. Durante años, Espert negó vínculos comerciales con el empresario. Luego sostuvo que el dinero correspondía a una consultoría vinculada a una explotación minera en Guatemala. La justicia argentina detectó inconsistencias en esa versión: señaló que el contrato habría sido por un millón de dólares y no existen pruebas concretas de que el trabajo se haya realizado.

Con Machado ahora confeso de operar dentro de un esquema de lavado, esa transferencia puede quedar jurídicamente incorporada dentro del circuito financiero ilícito investigado. El cambio es relevante porque hasta este acuerdo, Machado negaba todos los cargos.

El vínculo entre ambos no se limitó a esa operación. Machado facilitó traslados en aviones privados a Espert durante su campaña presidencial de 2019, incluso cuando ya pesaban alertas internacionales sobre el empresario. La relación fue pública y documentada.

Milei reaccionó con un mensaje encendido

El 17 de mayo de 2026, el presidente Javier Milei publicó un extenso mensaje en X en el que defendió a Espert y calificó la cobertura periodística del caso como «una operación política y mediática infame».

«A José Luis Espert le destruyeron la reputación, lo empujaron al ostracismo y quisieron convertirlo en un criminal», escribió el mandatario, quien también sostuvo que Espert fue «condenado públicamente sin pruebas». Exigió disculpas públicas a periodistas y políticos y cerró con la frase: «Con José Luis Espert, siempre del lado de la verdad y de la libertad.»

El mensaje omitió, sin embargo, que la desvinculación del cargo de narcotráfico no implica inocencia, sino el resultado de un plea bargain, figura del derecho estadounidense en la que el acusado acepta culpabilidad en cargos menores a cambio de que se retiren los más graves. El acuerdo todavía requería, al cierre de esta edición, la homologación del juez Mazzant.

La causa tiene un peso político directo sobre el oficialismo. Fue precisamente la vinculación con Machado lo que obligó a Espert a bajarse de la lista de candidatos de La Libertad Avanza para las elecciones legislativas de octubre de 2025, en las que encabezaba la nómina bonaerense del partido.

La investigación argentina sigue su curso independientemente del desenlace en Texas.