La población mundial se va a reducir más rápido de lo que pensábamos

El descenso global en los índices de fecundidad representa una de las transformaciones demográficas más significativas de la era moderna. Este proceso, fundamentado en la teoría de la transición demográfica, ha evolucionado con una celeridad que supera las proyecciones iniciales.  La tasa global de fertilidad (TFR), que indica el número promedio de hijos por mujer, ha registrado una disminución sustancial, pasando de aproximadamente 5.0 en 1950 a 2.24 en la actualidad.

Investigaciones basadas en extensos conjuntos de datos, que abarcan desde 1950 hasta 2021 en 204 países y territorios, indican que la tendencia no solo persiste sino que se acelera. Las proyecciones actuales estiman una TFR global de 1.83 para 2050, con un intervalo de incertidumbre del 95% (UI) entre 1.59 y 2.08, y un descenso posterior a 1.59 (UI 1.25–1.96) para el año 2100. Esta aceleración sugiere que la población mundial alcanzará su punto máximo antes y en una cifra inferior a lo previsto anteriormente.

Estos nuevos modelos desafían las estimaciones convencionales. Mientras organismos como las Naciones Unidas proyectaban un pico de 10.3 mil millones de habitantes para 2084, análisis alternativos sugieren un máximo de 9.73 mil millones en 2064, seguido de una contracción a 8.79 mil millones para finales de siglo. La rapidez de este cambio demográfico está impulsada por una compleja interacción de factores socioeconómicos, ambientales y biológicos. La convergencia de estos elementos está redefiniendo las estructuras poblacionales a una escala sin precedentes, con implicaciones profundas para el futuro de las sociedades humanas.

El declive de la población, más rápido de lo que se calculó antes

El fenómeno no es homogéneo y presenta variaciones considerables entre diferentes regiones y grupos demográficos. El descenso iniciado a mediados del siglo XX coincidió con periodos de expansión económica y avances decisivos en el ámbito de la salud pública a nivel global. La reducción a la mitad de la TFR global, desde 4.9 en la década de 1950 hasta 2.3 en 2023, enmascara disparidades regionales críticas. Hace setenta años, la TFR en el África subsahariana era de 6.8, cifra que ha disminuido a 3.8 en la actualidad. En el mismo periodo, Europa pasó de 2.7 a 1.5, y Estados Unidos registró un descenso hasta 1.6 en 2024.

Esta transición se encuentra intrínsecamente ligada a la reducción de la mortalidad infantil, cuyas tasas han mostrado una correlación estadística significativa con la fertilidad a nivel mundial. Actualmente, la fase post-transicional, caracterizada por una fertilidad por debajo del nivel de reemplazo (TFR < 2.1), afecta a más de la mitad de todas las naciones. Casi una quinta parte de los países exhiben una fertilidad ultrabaja (TFR < 1.4), incluyendo casos notables como China (1.0), Italia (1.2), la República de Corea (0.7) y España (1.1). Las proyecciones indican que para 2050, el 76% de los países tendrán un TFR por debajo del reemplazo, porcentaje que aumentará al 97% para el año 2100.

En el contexto europeo, el TFR promedio de la Unión Europea se situó en 1.38 durante 2023, con variaciones nacionales que oscilaron entre 1.06 en Malta y 1.81 en Bulgaria. Francia (1.66) y Hungría (1.55) se countran entre los miembros con índices más altos, mientras que España (1.12) y Lituania (1.18) se countran entre los más bajos. Una tendencia observable en los últimos cincuenta años es la convergencia de las tasas dentro de la UE, donde la brecha entre el máximo y el mínimo se redujo de 2.0 en 1970 a 0.8 en 2023. Paralelamente, la edad media de la maternidad ha experimentado un aumento constante. La edad pico de fertilidad se desplazó de los 25-29 años en 2003 a los 30-34 años en 2023.

La tasa de fertilidad de la OCDE cae a 1.5

La edad materna promedio en la UE aumentó de 29.0 años en 2001 a 31.2 años en 2023. La edad para el primer hijo presenta una amplia gama, desde 26.9 años en Bulgaria hasta 31.8 años en Italia. Entre los países de la OCDE, la TFR colectiva cayó de 3.3 en 1960 a 1.5 en 2022, con ejemplos de fertilidad ultrabaja en Corea del Sur (0.68) y Singapur (0.95). En contraste directo, el África subsahariana mantiene una TFR de 4.1 en 2024, con una proyección de descenso a 3.8 para 2030. Esta región será responsable de más de la mitad del crecimiento poblacional global hasta 2050, con países como Níger (6.7), Somalia (6.0) y la República Democrática del Congo (5.9) encabezando esta tendencia.

Los datos correspondientes a Estados Unidos reflejan dinámicas particulares. Cifras provisionales para 2024 indican un total de 3,622,673 nacimientos, lo que representa un incremento del 1% respecto a los 3,596,017 registrados en 2023. La tasa general de fertilidad experimentó un aumento marginal, situándose en 54.6 por cada 1,000 mujeres de 15 a 44 años, frente a 54.5 del año anterior. El TFR específico subió ligeramente a 1,626.5 por cada 1,000 mujeres, desde 1,621.0. No obstante, este indicador se mantiene por debajo del nivel de reemplazo de forma sostenida desde 2007, y de manera intermitente desde 1971.

Un desglose por grupos de edad revela descensos en los segmentos más jóvenes. Las tasas para mujeres de 15-19 años (12.7, un descenso del 3%) y de 20-24 años (56.7, un descenso del 2%) alcanzaron mínimos históricos. Por el contrario, se observaron aumentos en los grupos de 30-34 años (95.4, un aumento del 1%), 35-39 años (55.0, un aumento del 1%) y 40-44 años (12.8, un aumento del 2%). El análisis por origen racial muestra descensos para mujeres negras (51.4, caída del 4%) y nativas americanas/nativas de Alaska (46.6, caída del 3%), mientras que se registraron aumentos para mujeres hispanas (66.1, aumento del 2%) y asiáticas (72.2, aumento del 3%). La tasa para mujeres blancas (51.7) permaneció sin cambios.

Descenso en los conteos de esperma y su potencial impacto en la fecundidad

La evidencia científica identifica una pluralidad de causas para este declive persistente. Los factores socioeconómicos ocupan un lugar predominante. El incremento en los niveles de educación femenina y su participación en el mercado laboral se correlacionan de manera inversa con la TFR, ya que las mujeres postergan la maternidad para desarrollar sus carreras profesionales. El proceso de urbanización intensifica este efecto, ya que los elevados costos de vida y de vivienda reducen los incentivos para formar familias numerosas. Los cambios culturales hacia la igualdad de género y la primacía de la realización personal también contribuyen a la depresión de las tasas.

Este escenario forma parte de lo que se denomina la «segunda transición demográfica», donde el matrimonio y la procreación se encuentran cada vez más disociados. Más allá de lo social, los factores ambientales emergen como un componente relevante. La exposición a disruptores endocrinos, como el bisfenol A (BPA) y los ftalatos, ha demostrado afectar la salud reproductiva. Estudios citados indican que «el BPA impacta el equilibrio redox ovárico y la meiosis a través de la oxidación del ADN, mientras que los ftalatos inducen efectos uterinos multigeneracionales».

El descenso en los conteos de esperma, con una caída anual estimada del 1.4% en concentración y del 1.6% en conteo total, señala impactos potenciales en la fecundidad masculina, aunque su causalidad directa a nivel poblacional no está definitivamente establecida. Asimismo, se contemplan elementos de naturaleza genética. La relajación de la presión selectiva sobre genotipos de alta fertilidad, consecuencia de la baja mortalidad infantil, podría permitir la acumulación de alelos asociados a una menor fecundidad. Otras prácticas, como el tabaquismo paterno, se asocian con una menor calidad seminal en la descendencia.

Una hipótesis propuesta es la de la «trampa post-transicional», que postula un ciclo de autorrefuerzo: la baja fertilidad relaja las presiones evolutivas, las sustancias tóxicas ambientales agravan el daño reproductivo, y la proliferación de las tecnologías de reproducción asistida (TRA) podría perpetuar genotipos subóptimos, erosionando potencialmente la fecundidad humana a largo plazo. Esta conjunción de factores crea un panorama complejo para la reversión de la tendencia.

 

No todo es malo: el medio ambiente lo agradece

Las consecuencias de esta transformación demográfica abarcan múltiples dominios. En el plano económico, la disminución de la fertilidad inicialmente impulsa un crecimiento a través del llamado «dividendo demográfico«, caracterizado por un aumento de la participación laboral —especialmente femenina—, el ahorro y la acumulación de capital. Sin embargo, la contracción poblacional a largo plazo presenta desafíos sustanciales. La reducción de la fuerza laboral puede constreñir el tamaño de las economías.

El envejecimiento simultáneo de la población ejerce una presión creciente sobre los sistemas de pensiones y de atención médica. Se proyecta que la proporción global de personas mayores de 65 años aumente del 17.3% en 2025 al 30.9% para 2050 en las regiones más afectadas por el declive. En Estados Unidos, un TFR bajo sostenido amenaza la solvencia a largo plazo de programas como el Seguro Social y Medicare. A escala global, algunos modelos teóricos sugieren que la innovación podría estancarse debido a una escasez relativa de investigadores jóvenes.

Socialmente, las pirámides de edad invertidas exacerban las desigualdades existentes, creando «mundos demográficamente divididos«. En este escenario, las naciones ricas con baja fertilidad enfrentan déficits crónicos de mano de obra, mientras que las regiones de bajos ingresos con fertilidad aún alta confrontan tensiones severas por recursos limitados. Geopolíticamente, estos cambios podrían alterar el equilibrio de poder, disminuyendo la influencia de potencias en declive poblacional como China, cuya población se proyecta que disminuya en 786 millones para 2100.

Existen también implicaciones positivas. Poblaciones globales más bajas alivian las presiones sobre el medio ambiente, conduciendo a una potencial reducción de la contaminación, el agotamiento de recursos naturales y los impactos asociados al cambio climático. Esta circunstancia podría permitir una reasignación de fondos hacia la educación y el desarrollo tecnológico, sentando las bases para un modelo de crecimiento económico más sostenible a largo plazo.

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