¿Qué son las tierras raras que codicia la minería y para que se usan?

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos metálicos que incluyen el escandio, el itrio y los 15 lantánidos. Aunque su nombre puede ser engañoso, no son particularmente raras en términos de abundancia en la corteza terrestre; sin embargo, su concentración en lugares donde se pueden extraer de manera rentable es relativamente escasa.

Estas materias primas son esenciales para la fabricación de tecnología avanzada, como imanes permanentes utilizados en motores eléctricos, turbinas eólicas, dispositivos electrónicos, teléfonos móviles inteligentes, pantallas de visualización y en componentes de la industria aeroespacial, médica y por su puesto militar. Basicamente toda la tecnología de hoy día.

Su importancia estratégica radica también en la gran demanda que tienen en el desarrollo de tecnologías limpias y en sectores de alta innovación como el desarrollo explosivo de la robótica y la inteligencia artificial.

Historia y descubrimiento de las denominadas “tierras raras”

Los primeros conceptos sobre las tierras raras surgieron en el siglo XVIII, pero fue en el siglo XIX cuando se identificaron y aisló por primera vez.

La mayoría de los eventos científicos y descubrimientos relacionados con estos elementos sucedieron en Europa y Estados Unidos, aunque su explotación comercial fue más significativa en el siglo XX con la expansión de la industria tecnológica y militar.

Distribución y concentración mundial de los recursos naturales de tierras raras

Actualmente, las mayores reservas conocidas y explotadas de tierras raras se encuentran en China, que domina cerca del 60% de las reservas mundiales, según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).

Otros países con importantes recursos incluyen Brasil, Vietnam, la India, Australia, Rusia y Estados Unidos. Aunque China lidera tanto en reservas como en producción, existe un potencial significativo en países como Argentina o Australia, este último cuenta con la mayor reserva de tierras raras del mundo sin explotar, principalmente en el yacimiento de Mount Weld.

Impacto medioambiental de la extracción de minerales de tierras raras

La minería y procesamiento de tierras raras poseen fuertes implicaciones ambientales. La extracción puede causar deforestación, pérdida de biodiversidad, contaminación del agua y del suelo debido a los residuos tóxicos y productos químicos utilizados en el proceso de separación y purificación.

Además, la producción consume una cantidad elevada de energía y genera residuos radiactivos, especialmente en el caso de procesos que involucran elementos como el uranio y el torio en menor medida.

La gestión inadecuada de estos desechos ha llevado a problemáticas ambientales en distintas regiones mineras, generando preocupación por su sostenibilidad.

¿Se pueden reemplazar estos minerales?

El reemplazo completo de las tierras raras en sus aplicaciones tecnológicas no es aún factible debido a sus propiedades únicas, como la capacidad de mantener imanes potentes en tamaño reducido o su resistencia a la corrosión.

Sin embargo, investigaciones en materiales alternativos y tecnologías de reciclaje están en marcha para reducir la dependencia. En algunos casos, ciertos metales, como el ferroníquel o el neodimio, pueden sustituirse parcialmente, pero con limitaciones técnicas y de rendimiento.

Las investigaciones en esta materia son cada vez mayores, conforme la vorágine de conversión de lo real a lo digital no para y se aproximan los objetivos globales por frenar el cambio climático.

Tambén hay guerras que se están gestando requiriendo de una voluminosa producción de tecnología militar (diseñada para matar) y hasta el desarrollo de ciudades enteramente inteligentes (solo para ricos), además de un montón de start-ups tecnológicas que intentan meterse a barrenar un tsunami que ya se ve venir.

Analizar la presencia de “nuevos recursos” y las causas de su relevancia internacional ayuda a comprender el contexto global en el que se suceden los cambios políticos y económicos sistémicos en el que vivimos

La extracción de minerales en un mundo al que se le aproxima al desbalance ecosistémico total y desafíos ambientales desconocidos hacen de las tierras raras un tema central en la geopolítica y la sostenibilidad tecnológica en la actualidad.