Descubren el verdadero impacto de los microplásticos y cómo puede afectar los alimentos en los próximos años

Esto podría ocasionar pérdidas significativas en la producción agrícola y pesquera en las próximas décadas, lo que representarían escasez de alimentos para cientos de millones de personas.

Hasta hace poco, se pensaba que los microplásticos no podían infiltrarse en los tejidos vegetales. Sin embargo, investigaciones recientes han demostrado que estos materiales pueden ser absorbidos por las raíces de las plantas. Una vez dentro, los microplásticos se desplazan a través del sistema vascular, lo que puede alterar sus propiedades físicas y químicas, afectando la disponibilidad de nutrientes y agua.

«Está en riesgo la seguridad alimentaria», advierten los investigadores chinos en su estudio. Las pérdidas anuales de cultivos básicos a nivel mundial varían entre un 4% y un 13%. Esto se traduce en una pérdida de entre 110 y 360 millones de toneladas de alimentos. Asia es la región más afectada, con reducciones que oscilan entre 54 y 177 millones de toneladas anuales.

Cómo se realizo la investigación sobre microplásticos y cómo afectan a los cultivos

Los investigadores analizaron más de 3,000 observaciones sobre el impacto de los microplásticos en las plantas a partir de 157 informes científicos diferentes, y luego extrapolaron los resultados utilizando aprendizaje automático, un modelo computacional que enseña a la inteligencia artificial a identificar patrones en los datos.

Descubrieron que la exposición a microplásticos disminuye la fotosíntesis en plantas terrestres y en algas de agua dulce y marina entre un 7% y un 12%. Los autores estimaron que esto podría eventualmente reducir la producción de cultivos básicos como el arroz, el trigo y el maíz entre un 4% y un 14%.

¿Tan realista es este panorama? Aunque el estudio no respalda completamente conclusiones tan drásticas, sí llama la atención sobre los riesgos futuros potenciales derivados de los microplásticos.

La complejidad de los microplásticos

Los plásticos son productos útiles y versátiles, pero también son difíciles de reciclar y, solo en 2025, probablemente generarán 360 millones de toneladas de residuos sólidos.

Más insidiosas son las billones de diminutos fragmentos en los que se transforman estos productos plásticos, que se encuentran desde las profundidades del océano hasta en nuestro cerebro. Los microplásticos son inferiores a 5 mm de tamaño, y algunos son tan pequeños como 1 micrón, lo que significa que 10,000 de ellos podrían caber fácilmente dentro de una célula promedio de planta o animal.

Los científicos estiman que cada año se liberan al océano alrededor de 11 millones de toneladas de microplásticos, que incluyen 51 billones de partículas individuales.

Investigacionces científicas con la ayuda de Inteligencia Artificial

Los investigadores utilizan cada vez más modelos de inteligencia artificial para analizar conjuntos de datos complejos, y los resultados pueden ser muy útiles.

En ese contexto, estudiar un grupo de compuestos en una región geográfica relativamente pequeña resultó complicado. Los riesgos de conclusiones erróneas son mucho mayores al analizar microplásticos y sus diferentes efectos a nivel global, como en este nuevo estudio.

De hecho, los autores buscaban responder preguntas que son extremadamente complejas, involucrando enormes cantidades de microplásticos en toda la esfera biosférica global. Otros científicos han manifestado preocupación por la limitada cantidad de datos utilizados en el modelo actual, que podría llevar a especulaciones excesivas sobre las posibles consecuencias para la oferta alimentaria.

A pesar de estas inquietudes, el nuevo estudio es valioso para resaltar el creciente cuerpo de evidencia científica sobre los efectos perjudiciales de los microplásticos, presentes en ecosistemas desde el Ártico hasta el Amazonas. En los últimos 20 años, la evidencia de los riesgos potenciales de los microplásticos ha ido en aumento constante.

Se necesita más investigación sobre los microplásticos pero las inversiones dentro de la industria científica no acompañan

Las conclusiones principales de este estudio se basan en extrapolaciones que pueden no ser aplicables a escala global. La realidad es que existen miles de tipos de microplásticos que varían significativamente en su composición química, tamaño, distribución en el medio ambiente y efectos biológicos. El estudio no hizo distinción entre ellos, lo que complica el análisis de sus efectos en procesos específicos relacionados con la salud humana o vegetal.

Los microplásticos más grandes tienden a acumularse en el suelo, mientras que los más pequeños pueden estar en el aire y ser absorbidos directamente por las células de las plantas. En ciertos casos, los microplásticos más diminutos pueden dañar los cloroplastos, que son los cuerpos celulares involucrados en la fotosíntesis.

Estudios previos han demostrado que la exposición de algunas algas a microplásticos puede reducir la fotosíntesis y aumentar el estrés, causando daños celulares similares a los efectos del envejecimiento en los seres humanos.

 

Otros estudios sobre plantas de cultivo, como el tabaco, han concluido que los efectos de los microplásticos en la fotosíntesis dependen del tipo y la dosis, así como de la duración de la exposición y la especie de planta. En otras palabras, no existe un enfoque único para comparar los efectos en plantas tan distintas como una lechuga y un manzano.

Dada la posible amenaza a la producción alimentaria global, se debe dar mayor prioridad a la investigación científica rigurosa sobre los microplásticos y sus efectos en los distintos cultivos y cadenas de alimentos humanas.