Uruguay y México se conectan con la Ruta del Queso de Colonia y Cotija

Cuando Juan Teófilo Karlen cerró en 1868 la puerta de su casa en Diemtigen, cantón de Berna, y partió rumbo al Río de la Plata junto a su esposa y cinco de sus seis hijos, llevaba en el equipaje una olla de cobre para elaborar queso.

No lo sabía entonces, pero esa olla —que hoy se conserva como reliquia en Nueva Helvecia— marcaría el inicio de una de las industrias más identitarias del Uruguay: la quesería nacional, hoy convertida también en un atractivo turístico que el departamento de Colonia promueve bajo el nombre de Ruta del Queso.

Karlen se instaló en la entonces llamada Colonia Suiza, hoy renombrada como Nueva Helvecia, fundada formalmente el 24 de abril de 1862 por un grupo de inmigrantes europeos, mayoritariamente suizos, aunque también alemanes, valdenses, austríacos y franceses que escapaban de la crisis económica que atravesaba el continente.

Allí instaló la primera quesería de la colonia, en la que comercializaba no solo su propia producción, sino también la de otros colonos. Por eso se lo considera el fundador de la industria quesera uruguaya.

El crecimiento fue vertiginoso: el queso se volvió parte del Uruguay

Un informe oficial de 1891 da cuenta de que en la Colonia Suiza ya funcionaban 300 familias y 100 queserías. El producto que empezó a venderse en Montevideo, muy similar en sus orígenes al Gruyère o al Emmental suizos, comenzó a conocerse como «queso de las colonias«, nombre que derivó en el que hoy es el más consumido del país: el queso Colonia.

Se trata de un queso de pasta semidura, ojos esféricos y brillantes, sabor láctico suave y ligeramente dulce, con un consumo estimado en 3,2 kilos per cápita al año, según estudios de la Universidad de la República.

Junto al Colonia, la región también desarrolló otras variedades que hoy integran la oferta quesera del país: el dambo, de perfil similar pero masa más cerrada; el semiduro o sbrinz, de sabor más intenso y maduración prolongada, que según relevamientos académicos concentra más de la mitad de la producción declarada por los queseros artesanales de la zona; y la cuajada, utilizada como base para quesos fundidos.

El Instituto Nacional de la Leche contabilizó cerca de 939 establecimientos queseros artesanales en todo el territorio uruguayo, mientras que en 2021 el país exportó más de 26 mil toneladas de queso por unos 107 millones de dólares.

Nace la Ruta del Queso

Sobre esa base histórica y productiva se apoya la Ruta del Queso, un proyecto turístico que reúne a unas quince empresas de Nueva Helvecia, La Paz, Colonia Valdense, Rosario y Colonia del Sacramento. La iniciativa fue presentada oficialmente con el respaldo del programa de Prácticas Asociativas de la Agencia Nacional de Desarrollo (ANDE), que destinó un fondo no reembolsable a su implementación, complementado con aportes de las empresas participantes y la apertura de una tienda de productos locales en Colonia del Sacramento. La coordinación quedó en manos del Centro Pyme Colonia, la Asociación Turística departamental y la Agencia de Desarrollo del Este de Colonia.

El recorrido propone visitas a queserías familiares, artesanales e industriales, degustaciones de productos premiados y una narrativa que combina la historia de la quesería con la herencia cultural suiza, valdense y piamontesa de la zona, visible en la arquitectura, el folclore y la gastronomía local.

Algunos operadores turísticos arman la excursión como una salida de un día desde Colonia del Sacramento, a poco más de 40 minutos en auto de Nueva Helvecia, con almuerzo incluido en una de las queserías. La propuesta se enmarca además en la Ruta 1, el corredor de 177 kilómetros que el Ministerio de Turismo promueve entre Montevideo y Colonia como un recorrido gastronómico que combina quesos artesanales con las bodegas vitivinícolas de la región.

El proyecto sigue expandiéndose. En 2025, la Dirección de Cooperación Internacional de la Intendencia de Colonia obtuvo financiamiento del Fondo Conjunto de Cooperación Uruguay-México —cerca de 79 mil dólares— para desarrollar la Ruta del Queso en articulación con el Ministerio de Turismo de Uruguay y la Secretaría de Turismo del estado mexicano de Michoacán, en el marco del Programa de Cooperación Técnica y Científica 2025-2027. La iniciativa fue una de las doce seleccionadas entre 111 propuestas presentadas por ambos países.

Lo que hoy se ofrece como experiencia turística es, en el fondo, la puesta en valor de más de siglo y medio de historia productiva: la de colonos suizos y valdenses que, buscando escapar de la pobreza europea, terminaron construyendo en las praderas del este de Colonia una de las tradiciones gastronómicas más identitarias del Uruguay.