Astrónomos encuentran indicios de vida en Venus

Un equipo internacional de astrónomos, dirigido por la profesora Jane Greaves de la Universidad de Cardiff, Reino Unido, anunció hoy el descubrimiento de una molécula rara, la fosfina, en las nubes de Venus. En la Tierra, este gas solo se produce a nivel industrial o por microbios que prosperan en entornos libres de oxígeno.

Los astrónomos han especulado durante décadas que las nubes altas en Venus podrían ofrecer un entorno propicio para la proliferación de microbios, que flotan libres de la superficie abrasadora, pero que aún necesitan tolerar una acidez muy alta. La detección de moléculas de fosfina, que consisten en hidrógeno y fósforo, podría apuntar a esta vida ‘aérea’ extraterrestre. El nuevo descubrimiento se describe en un artículo  publicado en Nature Astronomy.

El equipo utilizó por primera vez el telescopio James Clerk Maxwell (JCMT) de Hawái para detectar la fosfina, y luego se les otorgó tiempo para seguir su descubrimiento con 45 telescopios del Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en Chile. Ambas instalaciones observaron Venus en una longitud de onda de aproximadamente 1 milímetro, mucho más largo de lo que el ojo humano puede ver; solo los telescopios a gran altitud pueden detectar esta longitud de onda de manera efectiva.

«Este fue un experimento hecho por pura curiosidad, en realidad, aprovechando la poderosa tecnología de JCMT y pensando en futuros instrumentos. Pensé que podríamos descartar escenarios extremos, como las nubes llenas de organismos. Cuando obtuvimos los primeros indicios de fosfina en el espectro de Venus, ¡fue un shock!», dijo Greaves en un comunicado difundido por la Royal Astronomical Society del Reino Unido.

Naturalmente cautelosos sobre los hallazgos iniciales, Greaves y su equipo estuvieron encantados de pasar tres horas con el observatorio ALMA, que es más sensible. El mal tiempo agregó un retraso frustrante, pero después de seis meses de procesamiento de datos, se confirmó el descubrimiento.

La doctora Anita Richards, del Centro Regional ALMA del Reino Unido y la Universidad de Manchester, explicó: «Al final, descubrimos que ambos observatorios habían visto lo mismo: una débil absorción en la longitud de onda correcta para ser gas fosfina, donde las moléculas son iluminadas por las nubes más cálidas de abajo».

Confirmando los hallazgos

El profesor Hideo Sagawa, de la Universidad Sangyo de Kyoto, Japón, utilizó sus modelos para la atmósfera venusiana para interpretar los datos, y descubrió que la fosfina está presente pero es escasa, solo unas veinte moléculas por cada mil millones.

Luego, los astrónomos realizaron cálculos para ver si la fosfina podría provenir de procesos naturales en Venus. Advierten que falta algo de información; de hecho, el único otro estudio del fósforo en Venus provino de un experimento de aterrizaje, llevado a cabo por la misión soviética Vega 2 en 1985.

El científico del Instituto de Tecnología de Massachusetts, el doctor William Bains, dirigió el trabajo sobre la evaluación de las formas naturales de producir fosfina. Algunas ideas incluían la luz del sol, los minerales lanzados hacia arriba desde la superficie, los volcanes o los relámpagos, pero ninguno de estos podría producir nada cerca de ellos. Se descubrió que las fuentes naturales producen como máximo una diezmilésima parte de la cantidad de fosfina que vieron los telescopios.

Para crear la cantidad observada de fosfina en Venus, los organismos terrestres solo necesitarían trabajar a aproximadamente el 10% de su productividad máxima, según cálculos del doctor Paul Rimmer de la Universidad de Cambridge, también del Reino Unido. Sin embargo, es probable que cualquier microbio en Venus sea muy diferente a sus primos terrestres para sobrevivir en condiciones hiperácidas.

Las bacterias terrestres pueden absorber minerales de fosfato, agregar hidrógeno y, en última instancia, expulsar el gas fosfina. Les cuesta energía hacer esto, así que no está claro por qué lo hacen. La fosfina podría ser solo un producto de desecho, pero otros científicos han sugerido propósitos como protegerse de las bacterias rivales.

El equipo ahora espera ansiosamente más tiempo del telescopio, por ejemplo, para establecer si la fosfina se encuentra en una parte relativamente templada de las nubes y para buscar otros gases asociados con la vida. Las nuevas misiones espaciales también podrían viajar a nuestro planeta vecino y tomar muestras de las nubes in situ para buscar más señales de vida.