NASA muestra la Tierra como nunca la viste: irregular, deforme y similar a una papa

La Tierra como una «Papa»: NASA revela la verdadera forma del planeta y se vuelve viral

La agencia espacial estadounidense NASA provocó un terremoto digital tras publicar una animación tridimensional que muestra a la Tierra con una apariencia deformada, similar a un tubérculo irregular.

El material, basado en datos gravitatorios recopilados durante más de 15 años, reavivó el debate sobre la verdadera geometría de nuestro planeta y generó millones de reacciones en redes sociales.

De la esfera perfecta al geoide: siglos de evolución científica

Aunque parezca una revelación moderna, el conocimiento de que la Tierra no es una esfera perfecta tiene raíces históricas profundas. La comprensión de la forma planetaria atravesó varias etapas científicas cruciales:

En la antigua Grecia, entre los siglos VI y III antes de Cristo, pensadores como Pitágoras y Aristóteles ya habían establecido que nuestro mundo era esférico. Eratóstenes dio un paso revolucionario al calcular su circunferencia mediante un ingenioso método geométrico que utilizaba las sombras proyectadas por un bastón.

Un resumen: La revolución de Newton y las expediciones francesas

Durante el siglo XVII, Isaac Newton planteó una hipótesis teórica revolucionaria: la rotación terrestre debería generar una fuerza centrífuga capaz de aplanar los polos y ensanchar el ecuador, creando lo que denominó «esferoide oblato».

La confirmación experimental llegó entre 1735 y 1744, cuando la Academia de Ciencias francesa desplegó expediciones geodésicas hacia Laponia y la Real Audiencia de Quito, en el actual Ecuador. Al comparar la longitud de un grado de meridiano en diferentes latitudes, los científicos validaron empíricamente la predicción newtoniana.

En 1736 quedó demostrado experimentalmente el achatamiento polar, pero el concepto definitivo llegaría mucho después. Fue el matemático Johann Benedict Listing quien en 1873 formalizó el término «geoide» para describir la superficie equipotencial del campo gravitatorio terrestre, equivalente al nivel promedio oceánico si las aguas cubrieran el planeta de manera estática.

Cronología completa de cómo evolucionó este conocimiento científico sobre la forma terraquea

Durante más de dos milenios, la ciencia occidental aceptó el modelo griego: la Tierra era una esfera perfecta. Filósofos como Pitágoras y Aristóteles lo argumentaron filosóficamente, y en el siglo III a.C., Eratóstenes de Cirene logró medir el radio terrestre con una precisión sorprendente comparando la sombra del Sol en Alejandría y Siena.

A finales del siglo XVII, la física clásica hizo tambalear esta armonía geométrica:

1672 (El péndulo de Richer): El astrónomo francés Jean Richer viajó a Cayena (Guayana Francesa) y notó que su reloj de péndulo, ajustado en París, se retrasaba 2 minutos y 2d por día. Newton interpretó esto de inmediato: la gravedad era ligeramente menor cerca del ecuador porque ese punto estaba más lejos del centro de la Tierra.

1687 (La hipótesis de Newton): En sus Principia Mathematica, Isaac Newton postuló que la rotación terrestre genera una fuerza centrífuga que desplaza la masa hacia el ecuador. Por ende, la Tierra debía ser un esferoide oblato (achatado en los polos, como una naranja).

La postura cartesiana (Los Cassini): En Francia, los astrónomos reales Giovanni y Jacques Cassini defendían la física de Descartes y sus mediciones cartográficas previas, sosteniendo lo contrario: la Tierra era un esferoide prolato (alargado en los polos, como un melón o un balón de rugby).

2. La Cronología de la Medida del Mundo

Para resolver qué nación (y qué física) tenía la razón, la Real Academia de Ciencias de París organizó la mayor aventura científica del siglo XVIII.

Eratóstenes mide la Tierra, c. 240 a.C.

Utilizando la trigonometría y la diferencia de ángulos solares entre Alejandría y Siena al mediodía del solsticio, calcula la circunferencia terrestre con un margen de error de solo el 10-15%.

Los principios de Newton 1687

Isaac Newton demuestra teóricamente que la rotación de un cuerpo fluido de densidad uniforme debe dar lugar a una forma achatada en sus polos debido a la fuerza centrífuga.

Zarpada de las expediciones geodésicas, 1735 – 1736

Francia envía dos misiones paralelas para medir la longitud de un grado de meridiano terrestre en latitudes extremas:

Misión a Laponia (1736): Dirigida por Pierre Louis Maupertuis cerca del Círculo Polar Ártico.

Misión a la Real Audiencia de Quito (1735): Dirigida por Charles Marie de La Condamine, con el apoyo indispensable de los marinos e ingenieros españoles Jorge Juan y Antonio de Ulloa.

Confirmación del achatamiento polar, 1737 – 1744

Maupertuis regresa primero de Laponia y confirma que un grado de meridiano cerca del polo es más largo que en Francia. Tras sufrir epidemias, selvas e intensas disputas en los Andes, la expedición en Ecuador confirma el mismo resultado: Newton tenía razón. Voltaire satirizaría diciendo que Maupertuis «aplanó la Tierra y a los Cassini al mismo tiempo».

Nacimiento del concepto de Geoide – 1873

El matemático y físico alemán Johann Benedict Listing demuestra que un elipsoide simple sigue siendo impredecible debido a las variaciones en la densidad de las rocas y la distribución de masas. Coina el término Geoide para definir la verdadera superficie equipotencial del campo gravitatorio terrestre.

Revolución Satelital y Geodesia Moderna – Segunda mitad del S. XX – Presente

El lanzamiento de los satélites (desde el Vanguard 1 en 1958 hasta las misiones del siglo XXI como GRACE y GOCE) revela que el geoide tiene pequeñas protuberancias y depresiones regionales, adquiriendo de forma muy exagerada una forma similar a una «pera» o «patata gravitacional».

3. Del Elipsoide Geométrico al Geoide Gravitatorio

Para entender cómo evolucionó este concepto hasta nuestros días, es útil distinguir entre las tres capas conceptuales de la forma terrestre:

La Topografía Real: La superficie física irregular con montañas, valles y fosas oceánicas.

El Elipsoide de Referencia (Newton): Una figura matemática suave y regular que sirve de aproximación global para la cartografía y sistemas como el GPS (WGS84).

El Geoide (Listing y era espacial): La representación física real de la gravedad. Es la superficie que adoptaría el nivel medio de los mares si los océanos estuvieran en reposo y continuaran de forma imaginaria por debajo de los continentes.

El mapa de la gravedad actual: Misiones modernas de medición por satélite (como GOCE de la ESA) han cartografiado el geoide con precisión milimétrica. Gracias a esto, hoy sabemos que las variaciones en el manto terrestre y el magma provocan «abultamientos» de masa en lugares como el Atlántico Norte y «depresiones» en el Océano Índico, demostrando que la forma de nuestro planeta es un reflejo vivo de la dinámica interna de su materia.

¿Por qué esta información se convirtió en fenómeno viral ahora?

El resurgimiento del interés público responde a varios factores convergentes que transformaron un tema científico en contenido masivo:

Visualización impactante de la NASA: La agencia espacial difundió un modelo tridimensional elaborado a partir del proyecto de gravedad global GOCO06s, que integra información satelital de misiones especializadas como GRACE y GOCE.

Exageración con propósito didáctico: La clave del impacto visual radica en que las irregularidades gravitatorias fueron magnificadas 10.000 veces. Esta amplificación extrema hace que el planeta adquiera una apariencia arrugada y deforme, generando confusión entre quienes interpretaron que esa es literalmente la silueta visible desde el espacio exterior.

Más que curiosidad: importancia científica del geoide

Los especialistas subrayan que el mapeo continuo del geoide trasciende el mero interés académico. Este conocimiento resulta fundamental para:

• Medir con precisión la velocidad del derretimiento de las capas de hielo polar
• Rastrear fluctuaciones en las corrientes oceánicas globales
• Calcular el incremento real del nivel marino vinculado al calentamiento global
• Comprender la distribución irregular de masa y densidad en el interior terrestre

La representación del planeta como una «papa espacial» puede parecer divertida en redes sociales, pero encierra décadas de investigación satelital y siglos de desarrollo científico que continúan siendo esenciales para entender nuestro hogar planetario en medio de la crisis climática actual.