Qué son las noctilucas, dónde se ven en Uruguay y qué precauciones hay que tener

En las cálidas noches de verano, un espectáculo natural transforma el mar de la costa este uruguaya. Las aguas oscuras comienzan a brillar con destellos fosforescentes que iluminan las olas y los cuerpos de quienes se aventuran a bañarse. Este fenómeno, conocido como noctilucas, atrae a miles de curiosos, pero también ha motivado una serie de advertencias sanitarias por parte de las autoridades locales.

Las noctilucas, cuyo nombre científico es Noctiluca scintillans, son microorganismos marinos clasificados como dinoflagelados. Estas criaturas microscópicas, que miden entre 200 y 2000 micrómetros de diámetro, poseen la capacidad de emitir luz a través de un proceso bioquímico llamado bioluminiscencia. Virginia Villarino, directora de Ambiente de la intendencia de Maldonado, explica que «son microalgas esenciales para la vida marina; son naturales. En el movimiento liberan una enzima, la luciferasa, que es lo que las hace brillar de noche«.

Este año, el fenómeno ha sido particularmente visible. Según reportes, por estos días se dio la cuarta aparición en 2025, con una duración inusual que comenzó en Nochebuena y se extendió por varios días, coincidiendo con la temporada alta turística. «Nunca había visto algo así; es muy emocionante», relató Mariela Carzoglio, una turista argentina de 28 años, quien añadió que su expectativa surgió por la canción «Noctiluca» del músico uruguayo Jorge Drexler.

La costa este uruguaya brilla con un brillar de noctilucas

En Uruguay se identifican principalmente dos tipos de estos organismos bioluminiscentes. La Noctiluca scintillans se manifiesta durante el día como pequeños puntos naranjas y por la noche emite un brillo verde fosforescente. La Alexandrum affine, en cambio, presenta coloración terracota durante el día y brilla con tonos azules durante la noche. Esta última es la que ha predominado en las últimas apariciones en Punta del Este, asociada a corrientes de agua cálida.

A pesar de su belleza fascinante, las autoridades han emitido recomendaciones sanitarias ante la presencia de concentraciones significativas de estos organismos. La Intendencia de Maldonado, a través de su Dirección de Medio Ambiente, advierte que cuando las noctilucas se agrupan en grandes cantidades -lo que se conoce como floración- pueden liberar compuestos que causan irritación en piel o mucosas.

Las recomendaciones oficiales incluyen evitar el baño en zonas donde se detecten manchas densas en el agua, visibles incluso durante el día, como concentraciones de color marrón, rojizo, naranja o verde. También se aconseja ducharse con agua dulce después de cualquier contacto accidental con estas floraciones, y extremar las precauciones con grupos vulnerables como niños, adultos mayores y personas con asma, alergias o afecciones cutáneas.

El fenómeno presenta cierta imprevisibilidad. Villarino señala que «no es posible saber» hasta cuándo será visible, ya que depende de factores como las corrientes marinas y las temperaturas. «Si cambia la corriente o hay una tormenta y las dispersa, ya no se van a ver. Solo se ven cuando están concentradas, una encima de la otra».

¿Está regulado bañarse entre las noctilucas en Uruguay?

En cuanto a la normativa, en Uruguay no existe una regulación específica sobre baños nocturnos en el mar, aunque al no haber vigilancia oficial durante la noche -el servicio de guardavidas funciona únicamente en horario diurno- la Intendencia recomienda cautela. Donde sí está estrictamente prohibido bañarse es fuera de las zonas habilitadas por la Prefectura Nacional Naval, como muelles, zonas rocosas y áreas con bandera de peligro.

Para quienes desean presenciar este espectáculo natural, los expertos indican que cuanto menor sea la contaminación lumínica, mayores serán las probabilidades de observar la bioluminiscencia con claridad. El fenómeno se manifiesta de distintas formas según el movimiento del mar: en playas como La Brava los brillos se aprecian principalmente en las olas al romper, mientras que en aguas más calmadas como la Playa Mansa pueden verse al mojar los pies en la orilla.

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