La juventud está deprimida: una percepción desoladora del futuro afecta la felicidad y el bienestar

La investigación, que analizó los datos de más de 200.000 personas en más de 20 países, mostró un panorama bastante desolador en cuanto al bienestar de los adultos jóvenes, especialmente los que tienen entre 18 y 29 años.

Este estudio, publicado en la revista Nature Mental Health, marca un punto de inflexión en la percepción acerca del bienestar en la juventud moderna. La recopilación de datos fue realizada principalmente por la agencia Gallup en 2023 y se centró en encuestas autoadministradas en distintos países. La constatación principal fue que estos jóvenes no solo enfrentan dificultades para encontrar felicidad, sino que también enfrentan problemas en su salud física y mental, su autopercepción, relaciones, propósito en la vida y seguridad financiera.

El deterioro de la felicidad en los jóvenes

El estudio midió el concepto de “florecimiento”, es decir, un bienestar integral en diferentes aspectos de la vida, y halló que, en promedio, los niveles de este estado son bajos en los adultos jóvenes y se mantienen así hasta los 50 años.

Países como Reino Unido, Brasil y Australia evidencian esta tendencia, pero la diferencia más marcada se observó en Estados Unidos, donde los jóvenes muestran índices particularmente bajos en comparación con las generaciones mayores.

Tyler J. VanderWeele, principal autor del estudio y director del Programa de Prosperidad Humana en Harvard, afirmó que “el panorama es bastante desolador”. Además, añadió que esa situación plantea una interrogante fundamental: “¿Estamos poniendo lo suficiente para el bienestar de los jóvenes?”

La juventud posmoderna, una etapa cada vez más difícil

Durante décadas, la percepción social asignaba a la juventud un período caracterizado por la despreocupación, oportunidades ilimitadas y escasas obligaciones. Sin embargo, los datos actuales muestran que esta noción es más una ilusión que una realidad.

El informe de 2023 de la Escuela de Posgrado en Educación de Harvard señala que en Estados Unidos, los adultos jóvenes de entre 18 y 25 años reportaron el doble de tasas de ansiedad y depresión en comparación con la adolescencia. La búsqueda de perfeccionismo en estudiantes universitarios ha aumentado, provocando niveles elevados de presión y expectativas poco realistas.

Por otra parte, la participación en actividades comunitarias, clubes y grupos religiosos ha disminuido considerablemente entre jóvenes, y la soledad ha crecido hasta niveles comparables a los de los adultos mayores.

Laurie Santos, psicóloga y presentadora del podcast The Happiness Lab, destacó que “estudio tras estudio demuestran que la conexión social es fundamental para la felicidad, y los jóvenes de hoy pasan menos tiempo con sus amigos que hace una década”. Además, enfrentan los mismos problemas globales que afectan a todas las edades, como el cambio climático, la inseguridad económica y la polarización política.

El impacto de los valores sociales y el entorno

Para Emiliana R. Simon-Thomas, directora científica del Greater Good Science Center en Berkeley, el bienestar de los jóvenes está estrechamente ligado al de los demás. Ella explicó que “nuestro bienestar depende del bienestar de los otros seres humanos. No hay manera de alcanzar la felicidad y encerrarse detrás de un muro”.

Desde una perspectiva más crítica, VanderWeele añadió que en Estados Unidos, el enfoque en estatus y poder tiene consecuencias a largo plazo en la salud mental y el bienestar general, siendo estos valores predominantes en la cultura actual. La dificultad de comparar países en el estudio radica en las distintas condiciones temporales, idiomáticas y socioeconómicas, además de que todavía hay que incorporar datos de China y de países de bajos ingresos en futuras olas de investigación.

Diferencias culturales y patrones variadose

El análisis revela que no todos los países siguen la misma tendencia. En lugares como Polonia y Tanzania, el bienestar disminuye con la edad, mientras que en Japón o Kenia, sigue el patrón tradicional en forma de U.

En muchas naciones occidentales, no solo los jóvenes, sino también gran parte de la población adulta enfrenta dificultades para “florecer”. El estudio continuará durante los próximos años, buscando aclarar las causas de estos cambios en el bienestar global.

Las posibles razones detrás del descenso en la felicidad juvenil

El profesor David G. Blanchflower, experto en economía y cercano al estudio, coincide con los resultados y comentó que “sabemos que los jóvenes están teniendo problemas”.

En colaboración con las Naciones Unidas, Blanchflower organiza una conferencia en Dartmouth para explorar soluciones a esta tendencia en descenso. Entre las hipótesis que maneja, la principal apunta a que el uso excesivo de pantallas y la falta de interacción social real son responsables del deterioro en la felicidad juvenil.