El planeta K2-18 b podría albergar vida debajo de un manto oceánico

Descubrimiento de un planeta oceánico: K2-18 b

En el 2023, un equipo de investigadores europeos identificó una notable cantidad de metano y dióxido de carbono, pero con escasa presencia de amoníaco en el planeta K2-18b, que se encuentra a unos 124 años liz de distancia.

Este hallazgo sugiere que podría ser un tipo de planeta oceánico, una hipótesis que hasta ahora solo había sido especulada.

La ubicación del planeta, situado en la zona habitable de su estrella, refuerza la posibilidad de que pueda albergar vida. El estudio indica que podría existir sulfuro de dimetilo (DMS) en su atmósfera, un compuesto que en la Tierra se genera por procesos biológicos. La próxima serie de observaciones buscará confirmar esta presencia y aclarar su origen.

Claves para entender los mundos oceánicos como K2-18 b

Sin importar si K2-18 b alberga vida, su estudio está ayudando a los científicos a comprender una nueva categoría de planetas más grandes que la Tierra, pero más pequeños que Neptuno. Nikku Madhusudhan, astrónomo de la Universidad de Cambridge y principal autor del estudio, había teorizado sobre la existencia de océanos líquidos bajo atmósferas similares.

Madhusudhan recordó datos previos que mostraban la presencia de hidrógeno, metano y ausencia de amoníaco, lo que indicaría que la atmósfera de K2-18 b podría interactuar con un océano subyacente. “Llevábamos una década buscando metano en estas atmósferas de baja temperatura, y aquí lo encontramos en el primer tránsito. Fue un momento eureka”, afirmó el experto.

James Webb: Un telescopio revolucionario lanzado el 25 de diciembre de 2021

El telescopio Webb, con un presupuesto de 10,000 millones de dólares, ha demostrado su capacidad para estudiar mundos distantes. Según Madhusudhan, una observación del Webb de cinco horas ofrece más datos que ocho del telescopio Hubble, las cuales tardarían años en realizarse. «Es revolucionario», asegura, mostrando la gran mejora en la exploración astronómica.

Las observaciones del Webb abarcaron K2-18 b durante dos tránsitos en enero y abril, analizando la luz que atraviesa su atmósfera. Este enfoque proporciona datos espectrales cruciales para identificar los gases presentes, abriendo nuevas posibilidades para la investigación de otros exoplanetas.

Nuevas perspectivas sobre la búsqueda de vida extraterrestre

Los científicos que investigan exoplanetas a menudo se dividen entre dos enfoques: buscar vida en mundos rocosos, como la Tierra, o en aquellos ricos en agua. El nuevo estudio aporta perspectivas emocionantes sobre estos últimos, mientras que el Webb también ha dirigido su atención a planetas cercanos, como TRAPPIST-1 b y c, ambos con menos probabilidades de albergar vida.

«Es extraordinario que podamos medir esto», señaló Laura Kreidberg, del Instituto Max Planck de Astronomía. Su trabajo con el sistema TRAPPIST-1 pone en evidencia las limitaciones de los planetas rocosos en términos de mantener atmósferas adecuadas para la vida.

Desafíos y análisis futuros sobre los exoplanetas y la vida extraterrestre

Aunque el estudio refuerza la posibilidad de los mundos híceos, existen explicaciones alternas que deben considerarse. Sarah Hörst, de la Universidad John Hopkins, advierte que los datos obtenidos del Webb pueden interpretarse de diversas maneras, lo que complica la certeza sobre la presencia de ciertos compuestos en la atmósfera de K2-18 b.

Madhusudhan concordó con la necesidad de más estudios para verificar los hallazgos, y un equipo de la NASA planea realizar nuevas observaciones a finales de 2024. «Este es el comienzo de un largo camino. Pero uno apasionante», concluyó, incitando al interés sobre las futuras investigaciones.

Perspectivas de vida en K2-18 b, un supuesto planeta océanico

K2-18 b es considerado un candidato prometedor en la búsqueda de vida extraterrestre, gracias a su dimensión y características acuáticas. Sin embargo, simplemente contar con un océano y una atmósfera rica en carbono no garantiza la presencia de organismos. Factores como el tamaño, la temperatura y la ubicación en «la zona habitable» son críticos en su evaluación.

La relación del planeta con su estrella enana fría y su gran masa, equivalente a 8.6 veces la de la Tierra, podrían complicar la existencia de vida. Su interior helado y un océano delgado podrían provocar la pérdida de agua, lo que representaría un reto para cualquier forma de vida que pudiera surgir.