Un Inglaterra-Italia con tres duelos íntimos en los cuartos de final

«No veo por qué dentro de cinco años, cuando Iker (Casillas) y yo seamos viejos, él no vaya a ser el mejor (meta) del mundo». El elogio data de hace dos años y sale de la boca del arquero italiano Gianluigi Buffon hacia Joe Hart (25 años).

Campeón con el Manchester City, Hart dio una garantía inédita en los últimos 15 años a los palos ingleses.

En 21 partidos como internacional, perdió una sola vez y es el segundo portero inglés que ganó una definición por penales en el ámbito internacional (en semifinales de la Eurocopa-2009 Sub-21), tras los cuartos de la Eurocopa-1996 en la que David Seaman se lució.

Entre los mejores arqueros del planeta desde hace un década, Buffon sigue brillando en esta Eurocopa, salvando especialmente el punto del empate contra España (1-1) y parando los sustos irlandeses.

El capitán de 34 años también se hace respetar fuera del campo, desestimando un eventual «biscotto» (arreglo España-Croacia que al final no existió) y movilizando a sus compañeros para derrotar a Irlanda (2-0).

Campeón mundial en 2006, ‘Gigi’ todavía tiene hambre de gloria.

Frente a este duelo ‘noble’, otro terrible lo contrasta. John Terry y Antonio Cassano son los chicos malos de sus planteles y se van a sacar chispas.

Terry (31 años) había perdido la cinta de capitán una primera vez en febrero de 2010, antes de hacerlo por segunda vez por acusaciones de racismo, en un segundo escándalo que empujó a renunciar al seleccionador italiano de Inglaterra, Fabio Capello.

Pero en esa lucha con su excompañero de zaga Rio Ferdinand, Terry salió airoso, al quedar dentro de la Eurocopa y Rio fuera. Contra Francia, el central del Chelsea fue el patrón de la defensa, domando sin problemas a Karim Benzema.

Y contra los ucranianos fue él quien sacó el balón de adentro ante el tiro de Marko Devic, antes de despejar con su pecho un disparo con olor a gol en otra acción de riesgo. Cuando las cosas se complican, Terry siempre está, sabe Roy Hodgson.

Por su lado, Cassano (29 años) hizo una más de las suyas en esta Eurocopa al provocar una polémica con declaraciones contra los homosexuales («espero que no los haya en la Nazionale», antes de disculparse).

Pero en el terreno le responde a Cesare Prandelli. Autor de un gol ante Irlanda, el ‘Bambino’ volvió con todo tras una insuficiencia cardíaca detectada el 31 de octubre, que le costó seis meses fuera del campo.

De todos modos, el duelo del domingo aguarda un duro combate de tropas en el mediocampo. El que se imponga entre Steven Gerrard y Andrea Pirlo, los cerebros de cada elenco, seguramente desequilibrará la balanza hacia su lado.

‘Stevie G’ es capaz de cualquier cosa y especialmente de asistencias de larga distancia, mientras el ‘Arquitecto’ italiano se reinventó como falso volante defensivo, para lastimar con su panorama excepcional, como lo dejó en claro con un pase quirúrgico a Antonio Di Natale en el gol ante los españoles.

Gerrard (32 años) recuperó el brazalete de capitán de Terry y parece haber logrado en los Pross el nivel que presentaba regularmente en el Liverpool. Si bien las últimas temporadas lo han lastimado con lesiones, esta Eurocopa lo presenta como el jugador más desequilibrante de la medular inglesa.

Por su lado, Pirlo (33 años) es de Italia desde hace más de una década, tras de sacar campeona de la Serie A a la Juventus de Turín. Una perla de tiro libre a Croacia (1-0) confirmó que su pegada sigue intacta, al igual que los cuadros que inventa en su cabeza antes de que los rivales los vean.