Los antidepresivos pueden reducir la empatía de quienes los consumen

La depresión es un trastorno que a menudo viene acompañado de fuertes deficiencias en el funcionamiento social. Hasta hace poco, los investigadores asumían que los episodios agudos de depresión también afectaban la empatía, una habilidad esencial para las interacciones sociales exitosas y la comprensión de los demás.

Sin embargo, nuevas perspectivas de una colaboración interdisciplinaria con neurocientíficos sociales, expertos en neuroimagen y psiquiatras de la Universidad de Viena y la Universidad de Medicina de Viena muestran que el tratamiento con antidepresivos puede provocar deficiencias en la empatía con respecto a la percepción del dolor y de las emociones y sentimientos de los otros. Los resultados de este estudio han sido publicados en la revista científica Translational Psychiatry.

Un equipo de investigación interdisciplinario dirigido conjuntamente por el Prof. Claus Lamm (del Departamento de Investigación Psicológica Básica y Métodos de Investigación de la Universidad de Viena), el Prof. Rupert Lanzenberger (del Departamento de Psiquiatría y Psicoterapia de la Universidad Médica de Viena) y el Prof. Christian Windischberger (del Centro para La Física Médica y la Bioingeniería de la Universidad Médica de Vien)a se dispusieron a desentrañar los efectos de los episodios depresivos agudos y el tratamiento antidepresivo, y sus respectivos efectos sobre la empatía.

Depresión y empatía

La investigación se realizó dentro del grupo de investigación “Neuroimagen Multimodal en Neurociencias Clínicas”, una iniciativa de investigación intramuros dirigida a colaboraciones entre investigadores de la Universidad de Viena y la Universidad de Medicina de Viena.

Los investigadores reclutaron pacientes no medicados con depresión aguda, y probaron sus respuestas empáticas al dolor de los demás dos veces: primero, durante un episodio depresivo agudo, es decir, antes de que hubieran recibido algún medicamento. Segundo, después de tres meses de tratamiento psicofarmacológico con antidepresivos (principalmente inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina).

En ambas sesiones, los pacientes se sometieron a imágenes de resonancia magnética funcional mientras ve videos de personas que se someten a procedimientos médicos dolorosos. Su actividad cerebral y la empatía autonotificada se compararon con las de un grupo de controles sanos. Antes del tratamiento, los pacientes y los controles respondieron de una manera comparable. Después de tres meses de tratamiento antidepresivo, la investigación reveló diferencias relevantes: los pacientes informaron que su nivel de empatía era menor y la activación cerebral se redujo en áreas previamente asociadas con la empatía.