La producción de cemento por parte de Ancap fue durante muchos años, en especial, a mediados del siglo pasado, un buen negocio. Los precios eran buenos, la calidad del producto de lo mejor de la región. Por otra parte, los estudios realizados señalan que Uruguay tiene reservas para muchos años de producción aún aumentando de manera importante su capacidad productiva. Pero, la falta de inversiones llevó a lo inevitable: la pérdida de competitividad.
En un intento desesperado por revertir la situación se negoció hace unos años conformar una sociedad anónima con un importante grupo económico argentino (el de Amelita Fortabat) para comercializar nuestro cemento en aquel país, al que se denominó Cementos del Plata. El acuerdo original preveía que en 1999 se venderían 150 mil toneladas a Argentina, en el 2000 aumentaría a 190.000 toneladas, en 2001 llegaría a 250.000 y 300.000 a partir del quinto año.
La realidad fue muy diferente y las ventas al vecino país no han pasado de las 70.000 toneladas anuales. El poderoso grupo económico brasileño Camargo Correa (ver recuadro) compró Loma Negra con lo que se convirtió en el socio de Ancap. La empresa, dedicada a la construcción de importantes obras de infraestructura en América, prevé para los próximos años una importante inversión en la región en este tipo de obras, algunas de las cuales son millonarias y ya están aprobadas, otras, en vías de serlo. Con este alentador panorama es que han decidido integrar la comitiva empresarial que acompañará al presidente Lula da Silva en su visita a nuestro país el 25 y 26 de febrero a fin de dar a conocer a Jorge Lepra, ministro de Industria y Energía, su interés en desarrollar junto a Ancap una tercera planta de producción de cemento portland. Si bien no se han podido filtrar muchos elementos de la propuestas, sí se sabe que la inversión sería superior a los 45 millones de dólares que Ancap piensa invertir en sus propias plantas, que probablemente se instale por el este del país y que funcionará a carbón de coque, el combustible más barato y del cual Brasil, en la zona de Candiota posee en abundancia. Precisamente esta posibilidad ha acelerado las negociaciones de Ancap con las autoridades de Venezuela ya que el país caribeño también tiene carbón de coque de muy buena calidad y, a su vez, necesita cemento, lo cual podría cerrar la ecuación. La concresión de la propuesta es esperada con expectativa desde nuestro país por el monto de la inversión y la cantidad de mano de obra que se podría ocupar.
Pero en materia de cemento no está todo dicho. Este rubro que viene dando pérdidas a la empresa ha sido una preocupación particular de este Directorio que ha venido trabajando para revertir la situación. Luego de cuarenta años sin inversiones, las pérdidas anuales alcanzan los 5 millones de dólares para Ancap, a pesar de que en Paysandú, al adoptar gas natural como combustible, se ha logrado que la planta sea superavitaria. No es esa la situación de Minas que funcionando con fuel oil obliga a encarecer en 18 dólares la tonelada de cemento, mientras que el gas natural tiene un costo de 2 dólares. Ancap se plantea cambiar el combustible de Minas y utilizar el carbón de coque, el más barato de todos. Ya se ha decidido invertir 45 millones de dólares en tres años para realizar dichos y otros cambios tecnológicos en ambas plantas de manera de mejorar la productividad y el costo del cemento. El proceso ya está en marcha, las licitaciones para adjudicar las obras están abiertas, porque Ancap tampoco quiere desaprovechar el actual boom de la construcción y las importantes obras de infaestructura que llevarán adelante tanto el Estado como inversores privados en este y los próximos años (carreteras, puentes, fábricas de pasta de celulosa, obras en los puertos, etc).
La planta de Paysandú puede producir hasta 290.000 toneladas anuales de portland con 264 funcionarios, la de Minas con una capacidad de hasta 240.000 toneladas y ocupando a 237 personas, y la planta de Manga, dedicada al almacenaje y expedición con 75 personas, son los centros en los que se invertirá para modernizarlos. *
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