Gobierno paliará crisis energética con la compra de cuatro centrales a gasoil

La demora en ampliar la capacidad de generación de UTE, sumada al aumento del consumo y a la sequía prolongada que afecta también a los vecinos, tiene al país al borde del apagón.

La licitación en 2001 de una central a gas y gasoil, nunca culminó el trámite. Se recurrió a comprar energía a los vecinos. Pero ahora Brasil y Argentina tienen problemas energéticos y un fenómeno en el Atlántico frente a Río Grande, similar al Niño del Pacífico, causa sequías prolongadas.

El gobierno espera lluvias de treinta milímetros en los próximos días, cantidad que apenas aliviará algo la situación de Salto Grande sin afectar al Río Negro. Entretanto, se dispone a la urgente compra, sin licitación, de cuatro centrales, lo que ya despierta críticas. Técnicos y autoridades del Ministerio de Industria y Energía y de la UTE entienden que ya se agotaron las alternativas y ahora se estudia entre dieciséis ofertas de centrales, por un valor total de US$ 70 millones. LA REPUBLICA pudo saber que por ahora las preferidas son dos ofertas de dos centrales de 50 megawats (Mw) máxima, presentadas por dos proveedores de un mismo país. Sectores nacionalistas ya adelantaron que no avalarán la compra directa, por lo que se espera una batalla política que podría dejarnos a oscuras. Se trata de centrales chicas, algo mayores que un contenedor, que vienen armadas, en condiciones de funcionar en cuanto sean amuradas. Paralelamente, ya se está estudiando el emplazamiento de las mismas, que debiera ser en un punto con amplia conexión de alto voltaje y acceso cercano al oleoducto. Hay más de un emplazamiento a estudio.

 

Megawatios y megawatios/hora

Los problemas de energía pueden ser medidos en cantidad total y en capacidad máxima de suministro. Los watios miden esta última capacidad.

Uruguay tiene picos de aproximadamente 1.500 megawatios, lo que equivale a 15 millones de lamparitas de 100 w prendidas al mismo tiempo. Actualmente no se está en condiciones de proporcionar ese suministro, incluso con toda la lluvia del mundo.

Otra cuenta es cuantos megawatios por hora consumimos a lo largo del año. La distribución del suministro entre las distintas fuentes cierra la ecuación económica. Con la suba del dólar sería importante tener reservas de agua en los embalses, cosa que no ocurre.

La capacidad de generación hidroeléctrica está casi agotada. Si el petróleo sigue caro y el consumo sigue subiendo, habrá que pensar en el mediano plazo en otras alternativas, como la energía eólica o el biodiesel, que por ahora son experimentales.

 

La situación

El pico de consumo es de 1.500 Mw, se dijo. Nuestra capacidad de generación es principalmente hidroeléctrica y en los años de buenas lluvias las usinas térmicas (a petróleo) permanecen casi paradas, dijo a LA REPUBLICA Martín Ponce de León, subsecretario del Ministerio de Industria y Energía.

Las turbinas de la represa de Rincón del Bonete tienen una capacidad máxima de 550 Mw. El respaldo térmico puede aportar 570 Mw para momentos pico.

Uruguay compensa las carencias en momentos pico con importaciones de Argentina y Brasil, países ambos que tienen problemas.

Argentina tiene bajo caudal en el Paraná y tuvo incidentes en Atucha y con el gas de YPS-Repsol, y por lo tanto tampoco nos puede vender gas.

Brasil tiene baja conexión entre el sur y el resto del país. Y el sur de Brasil tiene una sequía peor que la nuestra. Además nuestra conexión con Brasil es de sólo 70 Mw. directos por Rivera. Nos estuvo auxiliando a través de Argentina, pero eso depende de la situación de las redes de ambos países.

Durante las primeras ocho semanas de este año, además de la importación de Argentina, Brasil nos envió 400 Mw. Pero por su sequía, bajó a 100 Mw casi junto con nuestro cambio de gobierno.

 

Los embalses

El lago de Salto Grande es relativamente pequeño. De manera que cuando hay agua hay que usarla casi de inmediato.

En los últimos días llovió unos 30 milímetros en su cuenca, que es más extensa y de terrenos promedialmente menos absorbentes que la del Río Negro. Eso subió el caudal de 800 metros cúbicos de agua por segundo a 4 mil, lo que ha aliviado el consumo de petróleo.

El lago de Rincón del Bonete comenzó en 2004 en unos 80 metros de cota. Pero se utilizó agua hasta los 74,5 metros en las primeras quince semanas del año (verano), para ahorrar petróleo, confiados en que en invierno se volvería a juntar. Cosa que no ocurrió, por lo que se criticó la gestión del recurso.

Rincón del Bonete casi no volvió a generar energía eléctrica, pero a principios de este año estaba en 75 metros.

El mínimo para generar energía es de 71 metros. Pero como el lago tiene forma de cubeta, la cantidad de agua de reserva es más en los metros más altos.

También en la cuenca del río Negro llovieron 30 milímetros en los últimos días, pero el tipo de terrenos y la seca hacen que casi toda esa agua haya sido absorbida sin llegar al embalse.

Se esperan lluvias similares en los próximos días en ambas cuencas, pero no aliviarán nuestro invierno.

 

Cómo se llegó a esta situación

El consumo eléctrico crece en Uruguay 5 % por año. UTE hizo campañas de «use todo eléctrico» y financió la compra de electrodomésticos hace pocos años. En el último año, irónicamente, el consumo subió más por causa de la reactivación económica e industrial.

Desde principios de la anterior administración la UTE alerta que su capacidad se está agotando. En 2001 se comenzó el proceso para licitar una central térmica «dual», que funcione a gas natural del que llegaría de argentina, pero que también pudiera ser usada con gasoil.

Serían tres centrales de 100 megawatios, más una de repuesto, que pesaban unas cuatro mil toneladas, por lo que urgían la terminación del nuevo puente sobre el Santa Lucía, puente aún inconcluso. Hubo ofertas de General Electric y de Fiat, y se rechazaron ofertas de Siemens y Alstom por no ajustarse a los pliegos.

El costo inicial era de unos 160 millones de dólares, pero hacia setiembre de 2004 había ascendido a 230 millones. en ese momento, los directores nacionalistas pidieron suspender la adjudicación para consultar al nuevo Directorio de su Partido.

El presidente de UTE, Ricardo Scaglia, siempre fue partidario de acelerar la instalación de la usina. Pero el presidente Jorge Batlle era de la opinión de buscar inversores privados para invertir en la usina, inversores que nunca aparecieron.

Ahora, las alternativas son tres: un plan de ahorro, comprar centrales de urgencia que puedan instalarse antes del invierno y realizar apagones cuando se sobrepase la capacidad.

Otras medidas, menos probables, son el aliento a la instalación de centrales pequeñas –10 Mw– por parte de privados y la restricción del consumo por suba de tarifas.

Las restricciones voluntarias, ya implementadas, solo lograron un ahorro del 3% en los privados. Se intenta evitar los apagones, tanto por su impopularidad como porque serían una mala señal para los inversores.

Queda la compra de las centrales. Pero habría que hacerlo sin licitación, porque estos procesos demoran mucho.

En diciembre del año pasado, el ingeniero José Luis Pou dijo a El País que la única posibilidad era su compra y agregó: «La duda que a veces me asalta es si tendremos la capacidad como país de tomar las medidas adecuadas antes de que ocurran hechos graves».

Pero el pasado viernes el senador nacionalista Francisco Gallinal dijo, también a El País, que
«bajo ningún concepto vamos a aprobar una compra directa». *