Descifran genoma del mosquito transmisor del paludismo

Este hallazgo científico, conseguido tras seis años de esfuerzos, abre nuevas perspectivas para el desarrollo de vacunas y de medios de lucha contra la enfermedad, anunciaron los investigadores en sendas conferencias de prensa este miércoles en Londres y Washington.

Los resultados completos de las investigaciones efectuadas sobre el mosquito fueron publicados simultáneamente en las revistas Science y Nature.

«Es una proeza extraordinaria. La secuenciación del genoma del parásito y del insecto que le sirve de vector abre una nueva era en la lucha contra la malaria», se felicitó el director del Instituto Nacional contra las Alergias y las Enfermedades Infecciosas (NIAID), Anthony Fauci.

También llamado malaria («mal aire» en italiano), debido a su predominio en las regiones húmedas y en las ciénagas, el paludismo es provocado por un protozoo parásito de la sangre, llamado «Plasmodium falciparum», transmitido exclusivamente por la hembra de los mosquitos anofeles.

Considerado durante años como «el primer asesino» del planeta, pero recientemente derrocado por el sida, el paludismo amenaza a 2.000 millones de personas, afecta a entre 300 y 500 millones y mata cada año a entre 1,5 y 2,7 millones de personas, es decir un fallecido cada diez o doce segundos. Nueve de cada diez muertos se registran en Africa.

El descifrado del genoma, que se suma a los progresos realizados a la hora de descifrar el genoma humano, a punto de acabar, dará a los científicos una masa de informaciones sobre los tres actores de la enfermedad: el hombre, el plasmodio y los anofeles.

Los investigadores establecieron así que el parásito tiene unos 24 millones de pares de bases nucleotídicas, contenidas en 14 cromosomas. En total, encontraron unos 5.300 genes. Por otro lado, los científicos disponen ahora de un banco de datos de cerca de 14.000 genes de los mosquitos transmisores.

De esta forma, los investigadores saben que ciertos genes tienen un papel en la transmisión del parásito, otros en la resistencia del mosquito a los insecticidas y otros en sus capacidades olfativas, lo que podría permitir entender por qué lo atraen ciertas personas y no otras.

Por último, otros genes explicarán sus capacidades para protegerse frente los ataques químicos lanzados contra los mosquitos por el ser humano desde hace décadas.

El estudio de estos genes permitirá alcanzar un control real de la transmisión del paludismo, mediante principalmente una utilización más racional de los insecticidas, y la elaboración de nuevos repelentes. *