El cocodrilo es un antecesor del hombre

Asoma un nuevo y muy antiguo antecesor del hombre: un rudimentario cocodrilo.

El fue el primero en dar el gran salto, allá, en la noche de los tiempos, cuando salió del agua, hasta aquel momento el único lugar donde había vida vertebrada, y comenzó a poblar la tierra firme.

El misterioso animal prehistórico se remonta a 370 millones de años atrás. Medía un metro veinte, tenía en la boca siete hileras de pequeños dientes y se arrastraba sobre la tierra con la ayuda de cuatro aletas tronchadas que en las especies sucesivas se transformaron en patas.

El descubrimiento del «abuelo» de las 25 mil especies vertebradas que viven en la actualidad fue hecha por el profesor Per Ahlberg, paleontólogo del «Natural History Museum», luego de profundos estudios sobre pequeños fragmentos óseos fosilizados encontrados hace pocos años durante excavaciones en Estonia y en Ligatne, Letonia.

El experto no tiene dudas, aquellos restos de mandíbula pertenecen a un «ser de transición», que está colocado entre el pez «Panderichthys» y el anfibio con cuatro patas «Acanthostega». El primero estaba en circulación hace 375 millones de años y el segundo, hace 360 millones de años.

El cocodrilo báltico ahora descubierto todavía no tiene nombre y sería el «perfecto» eslabón que falta entre las dos especies: los fragmentos óseos indican que era mitad pez y mitad anfibio y que desembarcó a tierra cerca de 370 millones de años atrás.

«Teníamos –explicó el profesor Alhberg– restos fósiles de peces muy evolucionados y restos fósiles de animales de tierra muy primitivos llamados tetrápodos. Pero, hasta ahora había un agujero en la mitad».

También los gigantescos dinosaurios derivarían sin excepciones del aventurado cocodrilo de las aletas tronchadas, con los ojos muy cerca de lo alto de la cabeza oblonga.

La evolución desde los peces a los tetrápodos (así se llama la poblada familia de las criaturas vertebradas con cuatro patas) es uno de los períodos menos conocidos de la paleontología y es por esto que el estudioso del National History Museum está convencio que su descubrimiento es muy importante: «Nos dice algo sobre nuestra proveniencia y sobre quiénes somos».

Sin embargo, para entender de manera profunda y detallada cómo fue que las aletas se transformaron en piernas y brazos servirían esqueletos enteros.

Los fragmentos óseos del cocodrilo báltico sólo tienen pocos centímetros de largo y corresponden solamente a la mandíbula inferior.