La NASA envía misión para reparar el Hubble

Columbia volverá al servicio este jueves desde Cabo Cañaveral (Florida, sudeste) tras dos años consagrados a su modernización, en una misión que abarca cinco salidas al espacio «llenas de acción» según el director del vuelo, Brian Austin. Dos de esas salidas podrían superar el límite de seis horas treinta habitualmente fijado por la NASA.

«Esta misión será dura. Voy a ser el primero en tocar el Hubble, vamos a estar muy ocupados y (el telescopio) siempre nos reserva sorpresas», señaló el especialista de misión John Grunsfeld, que ya estuvo en el Hubble en 1999 y que formará parte de tres salidas.

Durante las dos primeras salidas, los astronautas le darán al telescopio de 12,5 toneladas un nuevo rostro remplazando sus dos paneles solares blandos, dañados durante su estadía en el espacio, por dos paneles rígidos de menor tamaño pero capaces de producir 20% de energía adicional.

Luego vendrá la salida que más inquieta a los ingenieros de la NASA. Los mecánicos del espacio deberán desmontar la unidad eléctrica central del Hubble que regula y distribuye la energía necesaria al funcionamiento del telescopio. Durante la operación, el Hubble será completamente desconectado por primera vez.

Si los astronautas fallan en reiniciar la energía del telescopio, el frío extremo que reina en el espacio acabaría con la vida de esta joya de la astronomía, cuya construcción costó más de 2.000 millones de dólares y su mantenimiento 7.000 millones.

Los ingenieros temen asimismo que los 36 conectores de la unidad eléctrica a remplazar «representen un importante desafío para los astronautas», según Preston Bruch, director del programa Hubble de la NASA en el centro espacial Goddard (Maryland, este), pues este equipo de 80 kg no fue concebido para ser desmontado en el espacio.

Una vez reconectado, el Hubble lucirá nuevas gafas con la instalación del equipo bautizado Advanced Camera for Surveys (ACS), que multiplicara por diez sus capacidades de focalización de los confines del espacio.

Según el profesor de astronomía Holland Ford, responsable del equipo que construyó este nuevo instrumento, el ACS, de 400 kg de peso, asegurará asimismo una parte de las funciones de otro equipo actualmente utilizado en el Hubble, cuyo campo de visión y su resolución será dos veces superior y su sensibilidad se multiplicará por cuatro.

Esta tecnología podría permitir la observación directa de planetas que gravitan alrededor de estrellas fuera de nuestro sistema solar. «Â¡Hubble, es la élite! Esta misión está concebida para hacerlo todavía mejor de lo que ya es», resumió Scott Altman, veterano del espacio con tres misiones en su haber, que comandará el vuelo STS-109 del trasbordador Columbia en su cuarta visita al telescopio espacial. *