ARMSTRONG PUSO EL PIE

Al poner un pie sobre la Luna en directo delante de centenas de millones de telespectadores boquiabiertos, Neil Armstrong se convirtió el 20 de julio de 1969 en el primer ser humano que pisó suelo extraterrestre.

Este hombre modesto, hoy de 78 años, se hizo héroe planetario instantáneamente, un ícono de la odisea del espacio.

Sus primeras palabras en lo sucesivo inmortales: ­»Es un pequeño paso para el hombre, un salto gigante para la humanidad»­ figuran en los libros de historia. Desde entonces ha hablado poco en público, evitando micrófonos y cámaras, y vive desde hace 30 años con su segunda esposa en una alejada granja de Ohio (norte).

Su legendaria frase fue objeto de debate por mucho tiempo. El registro de audio de la época, de poca calidad, da a entender que omitió un artículo antes de la palabra hombre («a» man, en inglés). Armstrong afirmó siempre haber pronunciado una frase bien construida. Y, en 2006, un experto en informática australiano le dio la razón al recuperar la palabra que faltaba gracias a un sofisticado software. En calidad de comandante de la misión Apolo 11, fue él quien informó el centro de control de Houston (Texas, sur) del alunizaje del módulo lunar (LEM) pilotado por Buzz Aldrin: «Houston, aquí la base de Tranquilidad. El águila aterrizó».

Luego dio el gran salto sobre la superficie lunar, seguido, una veintena de minutos más tarde, por Aldrin. Ambos pioneros exploraron los alrededores durante dos horas y media. Recolectaron 21 kilos de rocas, hicieron fotos y plantaron una bandera estadounidense.

Sin embargo, el honor de efectuar los primeros pasos sobre la Luna debió ser del piloto del LEM, Buzz Aldrin.

Según James Hansen, autor de una biografía de Armstrong, la Nasa le habría preferido al comandante del Apollo 11, juzgando entonces que sería más capaz de asumir la carga de la celebridad. El viaje a la Luna fue la última aventura espacial de Armstrong. Una aventura que lo marcó para siempre.

El comandante se retiró de la agencia espacial estadounidense en 1971 para hacerse profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Cincinnati, Ohio, hasta 1979.

Después, el ex astronauta ocupó un cargo en el consejo de administración de numerosas empresas entre las que estuvieron Lear Jet y United Airlines. Hasta apareció en una publicidad para el fabricante de automóviles Chrysler. Sus admiradores son legión y a veces fetichistas. Así, descubrió en 2005 que su peluquero vendió sus cabellos a un coleccionista por 3.000 dólares. Nacido en Wapakoneta, Ohio, el 5 de agosto de 1930, el joven Armstrong estuvo fascinado desde su infancia por los aviones y el espacio.