La NASA en busca de Tierra 2

La misión Kepler se está encargando de buscar un planeta que sea similar a la Tierra y, en unos días, llegarán los primeros resultados de esta tarea, informa el diario Clarín. El objetivo de la NASA es encontrar un sitio habitable para que la humanidad pueda conquistarlo. Por eso, desde hace dos meses el telescopio espacial Kepler se encuentra buscando a Tierra 2, el nombre que le pusieron los científicos al lugar que intentan hallar.

Esta tarea se está llevando a cabo porque el mundo ya no es habitable para todas las personas y, en un futuro, la situación irá empeorando. Según un informe realizado por la ONG ecologista World Wildlife Found (WWF), de continuar con el ritmo al que se consumen los recursos naturales en la actualidad, para el año 2030 se estaría necesitando otro planeta

Este nuevo hogar Tierra 2 debe tener una «temperatura tal que pueda mantener agua en estado líquido. Y que la radiación UV que recibe de las estrellas no sea ni tan fuerte como para destruir la vida, ni tan débil como para constituir una fuente de energía para la síntesis de compuestos orgánicos», dijo Andrea Buccino, del Instituto de Astronomía y Física del Espacio (IAFE).

La tarea va a durar poco más de 3 años, donde va a espiar más de 100 mil estrellas a la vez. Pero la zonda no solo va a servir para eso, también lo van a aprovechar para buscar vida extraterrestre.

La misión Kepler, de la NASA, fue lanzada con éxito hacia el espacio desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete Delta II de United Launch Alliance.

Con un costo de casi 600 millones de dólares, será el protagonista de la primera misión de la NASA para buscar planetas similares a la Tierra que orbiten soles similares a distancias capaces de sostener el agua y por lo tanto con altas posibilidades de que haya vida.

«Esta misión trata de responder una pregunta que es tan antigua como el tiempo -¿existen otros planetas como el nuestro ahí afuera?», dijo Ed Weiler, administrador asociado del directorio de misiones de la NASA. «No es sólo una misión científica, es una misión histórica».

El telescopio buscará en concreto planetas relativamente pequeños, que no sean ni tan calientes ni tan fríos, que sean rocosos y que tengan agua en estado líquido, que son condiciones eseciales para que exista vida, explicó William Borucki, el principal investigador del proyecto Kepler en el centro de investigaciones Ames de la NASA, en California.

«Kepler es un elemento clave en los esfuerzos de la NASA por descubrir planetas en los que se pueda encontrar un ambiente similar al terrestre», explicó en una conferencia de prensa Jon Morse, director de la división de astrofísica de la agencia espacial.

Equipado con la cámara más grande jamás lanzada al espacio -un conjunto de equipos de 95 megapixeles, conocidos como CCD-, el telescopio Kepler es capaz de detectar estrellas de brillo débil, apenas perceptible, que se ven con el paso de los planetas.

El aparato pesa 1,03 toneladas y tiene un espejo principal de 1,4 metros de diámetro y una apertura de 0,95 metros.

«Si Kepler mirara un pequeño pueblo en la Tierra de noche desde el espacio, podría detectar las luces de un porche si alguien pasa por el frente», según el director del proyecto, James Fanson.

El astrofísico Alan Boss está convencido de que Kepler o el satélite francés COROT, que ha estado en órbita desde 2006, podrán encontrar planetas del tamaño de la Tierra en los próximos años.

COROT ya descubrió el planeta extraterrestre más pequeño hasta ahora. Con un poco más del doble del diámetro de la Tierra, el planeta está muy cercano a su estrella y es muy caliente, informaron astrónomos este mes.

La astrónoma Debra Fischer, de la Universidad Estatal de San Francisco, dijo que esta misión de la NASA es una piedra angular para entender qué tipos de planetas se formaron alrededor de otras estrellas. La información que recabe el Kepler, dijo, «nos ayudará a que llegue el día en que veamos un punto azul pálido como nuestro planeta, orbitando otra estrella en nuestra galaxia».

«Ahora Kepler tiene el sitio perfecto para observar más de 100.000 estrellas y buscar allí signos de la existencia de planetas», afirmó William Borucki, quien es el investigador científico principal de la misión, en el Centro de Investigaciones Ames, de la NASA, ubicado en Moffett Field, California. Borucki ha trabajado en esta misión durante 17 años. «Todos están muy ansiosos ya que nuestro sueño se hace realidad. Estamos a punto de descubrir si hay otros planetas similares a la Tierra en la galaxia».

Se espera que los primeros planetas en salir de la «cadena de montaje» de la nave Kepler sean los corpulentos «Júpiters calientes» (gigantes gaseosos que orbitan cerca y rápidamente alrededor de sus estrellas). Los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, de la NASA, podrán realizar un seguimiento de estos planetas y conocer más detalles de sus atmósferas. Es muy probable que luego se encuentren los planetas del tamaño de Neptuno y después los rocosos tan pequeños como la Tierra. Tomaría al menos tres años descubrir y confirmar los verdaderos análogos de la Tierra (planetas que tienen el tamaño de la Tierra y que giran en órbita alrededor de estrellas similares a nuestro Sol, a distancias en donde podría existir agua en la superficie y, posiblemente, vida). Telescopios en la Tierra también contribuirán con la misión, y lo harán verificando algunos de los hallazgos.

Finalmente, Kepler nos brindará la posibilidad de observar por primera vez tanto la frecuencia de planetas de tamaño similar al de la Tierra en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, como la frecuencia de planetas de tamaño similar al de la Tierra que, en teoría, podrían ser habitables.

«Incluso si no hallamos planetas similares a la Tierra, eso en sí mismo sería algo muy importante. Indicaría que probablemente estamos solos en la galaxia», dijo Borucki.