Satélites ruso y estadounidense chocaron en el espacio

Un satélite de comunicaciones de la compañía estadounidense Iridium chocó el martes con un satélite militar ruso en desuso, informaron funcionarios rusos.

«Hubo una colisión el 10 de febrero de 2009 (…) a unos 800 kilómetros de altitud entre un satélite Iridium-33 y un satélite militar ruso Kosmos-2251″, declaró el comandante de las fuerzas espaciales rusas, el general Alexander Yakushin, citado por la agencia Interfax.

Yakushin precisó que el satélite ruso había sido puesto en órbita en 1993, pero que el aparato «no era utilizado» desde 1995.

El Pentágono «no había previsto» la colisión, dijo uno de sus portavoces, Bryan Whitman.

Este accidente aumenta la creciente preocupación sobre los peligros que comporta para las naves espaciales la basura orbital, que se ha acumulado rápidamente en las más de cinco décadas de actividad humana en el espacio.

No se conocerá la magnitud de las dos grandes nubes de escombros hasta que pasen varias semanas, informó la agencia espacial estadounidense (NASA).

«Por ahora, los expertos han determinado que el riesgo para la Estación Espacial Internacional (ISS) es elevado, (aunque) está dentro de los límites aceptables», dijo el portavoz de la NASA, John Yembrick, a la AFP.

La estación espacial orbita a 354 kilómetros sobre la Tierra, es decir 436 kilómetros por debajo de la órbita de la colisión. Pero los satélites de observación de la Tierra y el telescopio espacial Hubble viajan a órbitas más altas y podrían correr más riesgo de daños.

«Los satélites de observación terrestre orbitan a una altitud de unos 707 kilómetros, lo cual no es lejos de los 790 kilómetros de la colisión. Son una de las mayores preocupaciones de la NASA, que está estudiando este campo de recién creados escombros», dijo Yembrick.

Los restos del satélite ruso Kosmos-2251, de 900 kgs, y del estadounidense Iridium, de 560 kgs, que chocaron a las 16H55 GMT sobre Siberia, podrían ser importantes.

Los analistas están trazando las coordenadas de cada uno de los restos. En un comunicado, Iridium, con sede en Bethesda (Maryland), había indicado que este tipo de colisiones a cientos de kilómetros de la Tierra es «extremadamente inusual» y «muy poco probable». Iridium aseguró que el accidente no puede deberse a una falla de su satélite. La NASA señaló además que el lanzamiento de su transbordador Discovery a la ISS el 22 de febrero (como primera fecha posible) no corre riesgos. «No hay peligro en el lanzamiento previsto», dijo el portavoz de la NASA William Jeffs, basado en el centro en Houston (Texas, sureste), a la AFP.