Transbordador estadounidense Atlantis completó su misión

Con la instalación de Columbus, postergada dos meses debido a una anomalía eléctrica en el transbordador, Europa se convierte -tras un largo retraso- en copropietaria de la estación orbital junto con Estados Unidos y Rusia.

La agencia espacial estadounidense quería hacer aterrizar el Atlantis ayer para que el Pentágono tenga el campo libre para lanzar un misil de destrucción a un satélite espía a la deriva que contiene un combustible tóxico.

A la estación viajaron dos europeos, el francés Léopold Eyharts y el alemán Hans Schlegel. El primero se quedó en la ISS, donde remplazó al estadounidense Daniel Tani, de regreso a la Tierra tras 120 días en el espacio.

Durante seis semanas, el astronauta francés seguirá preparando el Columbus para volverlo totalmente operativo.

Hans Schlegel participó en una de las tres salidas orbitales de la misión para acoplar y conectar el laboratorio Columbus a la ISS pero debió renunciar a la primera debido a un problema de salud no precisado.

Los experimentos realizados en microgravedad en la ISS son considerados esenciales para preparar la exploración habitada de larga duración hacia la Luna y Marte.

De un costo de 1.300 millones de euros (1.900 millones de dólares), Columbus es un módulo cilíndrico de 19,3 toneladas capaz de albergar tres astronautas y con 10 compartimentos para experimentos.

El laboratorio japonés Kibo, el cuarto y último previsto en la estructura de la ISS, será trasladado en tres partes, la primera de las cuales el 11 de marzo en el transbordador Endeavour.

La Nasa postergó ayer un mes, hasta mayo, el lanzamiento del segundo segmento de Kibo hacia la estación espacial internacional (ISS) debido a la orientación desfavorable del sol durante tres semanas.

No obstante, esta postergación no afectará el resto del programa de lanzamiento de transbordadores para 2008, aseguró Bill Gerstenmaier, administrador adjunto de la Nasa para los programas espaciales, en una conferencia de prensa tras el aterrizaje del Atlantis.

La Nasa prevé realizar 10 vuelos más para terminar la ISS el 30 de setiembre de 2010, fecha prevista para el retiro de sus tres transbordadores.

La ISS es un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 17 países.