La NASA preocupada por combustible del Endeavour

La NASA observaba ayer con preocupación el consumo de combustible en el transbordador espacial Endeavour, que podría anticipar el regreso de una misión que elabora el mapa más completo de la Tierra.

El centro de operaciones en Cabo Cañaveral, en el estado norteamericano de la Florida, quiere determinar cuánto combustible se gastó ayer temprano durante una delicada maniobra de estabilización de la nave.

Mediante una cuidadosa sincronización de los controles de sus motores, los astronautas elevaron la órbita del Endeavour en unos tres a cinco kilómetros, sin que se desestabilice el mástil de un radar de 60 metros de largo.

El transbordador tiene en esta misión una órbita más baja, a unos 240 kilómetros de la Tierra, contra más de 384 kilómetros que alcanzó en su reciente visita a la Estación Espacial Internacional.

Al estar más cerca de la atmósfera de la Tierra, ésta tiende a atraerlo lentamente. Por eso cada día debe ajustar su órbita.

El mástil es la estructura fija más larga que jamás se haya lanzado al espacio. Con este radar, la Administración Espacial estadounidense (NASA por sus siglas en inglés) promete establecer un mapa topográfico 30 veces más exacto que los actuales. Pero una pequeña válvula de combustible en la punta del mástil, con una presión menor a la del peso de una moneda, amenaza la misión.

Debido a esta falla, el cohete propulsor del mástil dejó de trabajar el sábado y desde entonces el transbordador ha tenido que usar sus motores para mantenerse estabilizado. Pero estos motores podrían no tener suficiente combustible para completar la labor cartográfica. La NASA ahora investiga si va a ser necesario acortar la misión.

Mientras tanto, los científicos están recibiendo con agrado la información que les está llegando. «Estamos comenzando a ver los primeros resultados» de la misión, dijo Michael Kobrick, uno de los científicos del proyecto.

Kobrick agregó que con los primeros datos recibidos «podemos ver ya varios detalles topográficos que son completamente invisibles en los mejores mapas que actualmente tenemos».

Ayer en la mañana, la misión había medido ya unos 65 millones de kilómetros cuadrados de la superficie terrestre. La NASA espera recabar dos veces información sobre unos 117 millones de kilómetros cuadrados.

El plan original para el regreso a la Tierra de los seis astronautas del Endeavour, si la NASA resuelve el problema de combustible, está previsto para el 22 de febrero en el Centro Espacial Kennedy.