La Tierra posa para Endeavour

El transbordador Endeavour proseguía ayer su misión de cartografiar en tres dimensiones la Tierra, con la ayuda de una tecnología de radar ultra sofisticada, utilizada por primera vez en el espacio.

Lanzado el viernes desde el centro espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), el Endeavour lleva a bordo dos potentes antenas de radar que recibirán «en estéreo» las ondas de radio reflejadas por la superficie y registrarán las variaciones de altitud de la corteza terretre.

Los científicos esperan realizar un mapa tridimensional de la superficie de la Tierra.

Seis horas después de su lanzamiento, el comandante Kevin Kregel y dos de los seis astronautas de la misión, Janet Kavandi y el alemán Gerhard Thiele se pusieron a trabajar inmediatamente.

Ellos desplegaron un mástil telescópico de 60 metros, sobre el cual fue fijada una de las dos antenas del radar. Con un peso de 290 kilos, el mástil está compuesto de 87 secciones desplegables en acero inoxidable, fibra de carbono y titanio.

Es la más grande estructura rígida jamás erigida en el espacio y su despliegue fue uno de los momentos más críticos de esta misión.

Los astronautas Dom Gorie (copiloto), Janice Voss y el japonés Mamoru Mohri activaron a las 05H31 GMT del sábado las antenas del radar del transbordador, mientras que la nave sobrevolaba a 233 km de altura sobre Sri Lanka, las islas Maldivas y el sur de Asia, indicó el centro espacial Johnson, en Houston (Texas).

Los seis astronautas se turnan por grupos de tres cada doce horas para vigilar los instrumentos de medición y reemplazar las cintas de grabación.

Para ahorrar energía, las antenas se desactivan encima de los océanos y son reactivadas 15 segundos antes de sobrevolar una zona terrestre. Las antenas consumen 900 kilowatts por hora, el equivalente al consumo de electricidad de una casa en tres meses.

En nueve días y 143 órbitas (vueltas), las mediciones permitirán cubrir un 72% de la superficie de las tierras sumergidas y casi 95% de zonas pobladas, esto es una amplia zona comprendida entre 60 grados latitud norte y 56 grados latitud sur.