Inquilinos espaciales

Tras numerosos aplazamientos –la primera tripulación estable habría tenido que llegar a la estructura orbitante a fines de los años ’90– una tripulación mixta ruso-norteamericana está viajando hacia la estación espacial internacional ISS.

Se trata del astronauta norteamericano William Shepherd y de los cosmonautas rusos Yuri Guidzenko y Serguei Krikalov, que están a bordo de una cápsula Soyuz lanzada con un cohete Proton de Baikonur, Kazajistán.

Los tres entrarán en la estación dentro de dos días y permanecerán en la misma durante 4 meses.

No obstante las dificultades económicas, Rusia está demostrando que puede ser el ritmo de la tecnología espacial occidental: de los tres módulos que constituyen actualmente la ISS, los dos de mayores dimensiones fueron producidos por Rusia.

También en lo que se refiere a los vuelos conjuntos Estados Unidos-Rusia, existe ya una tradición consolidada: de la misión con el enganche en órbita de los vehículos Apolo-Soyuz de hace 25 años, a los numerosos vuelos de los años pasados en los cuales el shuttle norteamericano atracó en la estación rusa Mir para dejar astronautas o cosmonautas o retirarlos tras permanencias en órbita de algunos meses.

Actualmente la ISS es un complejo de 48 metros de largo y con una masa de 60 toneladas. Los tres módulos se distribuirán en un volumen interno de 264 metros cúbicos.

Cuando en el 2006 esté terminado el montaje de los otros módulos, la estación se extenderá hasta una dimensión máxima de 108 metros de longitud por 74 de ancho y tendrá una masa de 450 toneladas.

La construcción de la estación comenzó el 20 de noviembre de 1998 con la puesta en órbita del módulo Zaria (alba).

Construido en Rusia, el Zaria es un cilindro de 14 metros de longitud, con 4 metros de diámetro y una masa de 20 toneladas.

Se trata de un módulo de carga destinado a los equipos de alimentación eléctrica y de propulsión para el mantenimiento de la altura de la estación.

El módulo dispone de puntos de enganche para las cápsulas habitadas Soyuz y para las de abastecimiento Progress.

El segundo módulo que fue lanzado (el 7 de diciembre de 1998) fue el norteamericano Unity: con 5 metros de diámetro, 12 de longitud y 11,5 toneladas de masa que permite el enlace de varios módulos y el atraque del shuttle.

El tercer módulo es también de producción rusa: Zvezda (estrella) y se enganchó a los primeros dos el pasado 26 de julio. Con 13 metros de longitud y con una masa de 19 toneladas, constituye por el momento el «lugar» en el cual la tripulación vivirá y trabajará.

El Zvezda cuenta con cocina, equipos de gimnasia, pequeñas cabinas individuales con una cama de tela colgada de la pared.

En la estación participan 16 países, entre ellos Estados Unidos, Rusia, Japón, Canadá y doce europeos. En tanto, el responsable de la empresa rusa de construcción espacial Energuia, Valeri Rimine, en Baikanour, afirmó que Rusia podría interrumpir su participación en el proyecto de estación espacial internacional en abril próximo porque faltan los fondos para seguir adelante.

Las financiaciones del ISS son netamente insuficientes. «Si los diputados no votan un aumento del presupuesto que se refiere al sector espacial no podemos seguir participando en el proyecto desde abril próximo, declaró el responsable.