El vuelo número cien

Cabo Cañaveral, EEUU, AFP

El director de las pruebas, Jeff Spaulding, declaró a la prensa que la «cuenta regresiva continúa desarrollándose bien» pese a las persistentes lluvias que se abaten sobre la región.

El responsable de meteorología, John Weems, estimó por su parte que el tiempo podría mejorar y ofrecer 60% de posibilidades de cumplir el lanzamiento a la hora prevista, es decir las 21H38 locales del jueves (01H38 GMT del viernes).

Discovery, que llevará a siete astronautas –seis norteamericanos y un japonés, Koichi Wakata– efectuará una misión de 11 días que permitirá acoplar a la ISS dos nuevos elementos exteriores norteamericanos: una estructura con giroscopios, llamado Z1, y un nodo de conexión (PMA).

Los módulos serán sacados primero de la bodega del Discovery con la ayuda de un brazo mecánico teleguiado desde el transbordador y fijados luego sobre el módulo Unity. Posteriormente, dos equipos de astronautas se alternarán fuera de la nave, en cuatro días seguidos, para terminar la instalación.

Hasta ahora, la ISS está formada de tres elementos: el nodo de conexión estadounidense Unity y dos módulos rusos, Zaria y Zvezda. Este último servirá de habitación a los primeros tripulantes de la estación. Los primeros habitantes permanentes de la ISS –un estadounidense y dos rusos– llegarán a bordo a principios de noviembre.

Este futuro laboratorio espacial, que reúne el concurso de 16 países, debe estar listo en 2005 o 2006. Los trabajos de construcción se han acelerado tras la puesta en órbita en julio pasado de Zvezda y se prevé otro lanzamiento el 30 de noviembre, para incorporar nuevas piezas.

El despegue del Discovery ocurre apenas 15 días después del regreso del transbordador Atlantis, de otra misión de la estación espacial.

Esta salida del Discovery representa el vuelo número cien para los transbordadores espaciales norteamericanos, ya que el primero de ellos despegó en 1981.