A la casa espacial

Cabo Cañaveral, Reuters

Tanto la cuenta regresiva como el lanzamiento se concretaron sin problemas para el transbordador espacial Atlantis, revirtiendo un historial de dos años de demoras y postergaciones en las plataformas de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy.

El Atlantis pasará dos días persiguiendo el puesto que orbita a 370 kilómetros sobre la superficie de la Tierra a una velocidad de ocho kilómetros por segundo.

Una vez ahí, la tripulación de cinco estadounidenses y dos rusos lo prepararán para la primera tripulación de larga duración, que se espera llegará en noviembre.

«Â¡Buen viaje! Hagan un hogar de la estación», dijo el director del lanzamiento, Mike Leinbach, a los tripulantes, mientras el reloj se aproximaba a los segundos finales.

«Eso es lo que nos proponemos», respondió el comandante de la misión, Terrence Wilcutt, un coronel de la Infantería de Marina.

Pero el mal clima casi estuvo a punto de entorpecer también este lanzamiento del transbordador. Mientras el Atlantis estaba posado en la plataforma de lanzamiento, negras nubes de un enorme sistema de tormentas avanzaban hacia el complejo costero desde el Océano Atlántico.

El lanzamiento de ayer viernes, el número 99 en los casi 20 años de historia de que los transbordadores han zarpado al espacio desde el Centro Espacial Kennedy, se registró a las 8.45 hora local (1245 GMT).

Cuando el Atlantis llegue a lo que será la Estación Espacial Internacional (EEI), la tripulación se encontrará con que ha crecido siete pisos, hasta 13, desde la última visita de una tripulación de un transbordador, en mayo. En conjunto, el complejo luce ahora como botellas y latas de varias formas y tamaños que se hubiesen enlazado unas con otras, con paneles y antenas solares proyectándose desde sus costados.

La tripulación del Atlantis descargará unos 2.200 kilos de la bodega de carga presurizada del transbordador. También unos 590 kilos de una nave de carga Progreso acoplada a la estación.

La mayor parte de la carga es equipo para el módulo de servicio ruso Zvezda, que llegó a la estación en julio. También incluye suministros para tripulaciones que se quedarán largo tiempo, incluyendo un inodoro, equipo de ejercicios, ropa y agua.

Zvezda servirá como alojamiento para la primera tripulación que tendrá una larga estadía, que se denominará Expedición Uno. El astronauta Edward Lu y el cosmonauta Yuri Malenchenko realizarán una caminata espacial durante la misión del Atlantis, para conectar cables de energía y datos al Zvezda.