Tragedia en el Mar Rojo

El naufragio es sin duda uno de los más trágicos de la historia marítima egipcia. Muchos de los pasajeros eran peregrinos egipcios que regresaban de La Meca y habían prolongado su estancia en Arabia Saudita.

Más de 100 personas fueron rescatadas, informó a la AFP un portavoz de la embajada de Egipcio en Londres, citando fuentes oficiales en El Cairo.

Unos 20 cadáveres fueron recobrados a primera hora de la tarde del viernes por los servicios de rescate enviados a la zona de Safaga (600 km al sureste de El Cairo), donde se dirigía el barco.

«El número actual de supervivientes es un poco más de 100, pero va en aumento a medida que progresa la búsqueda y los socorros», declaró el vocero egipcio.

Las personas rescatadas fueron trasladadas hacia El Cairo y la estación balnearia de Hurgada, a orillas del Mar Rojo, agregó.

El ministro egipcio de Transportes, Mohamed Mansur, precisó que el ferry «Al Salam Boccaccio 98″ transportaba a 1.310 pasajeros, en su mayoría egipcios. También viajaban en el buque entre 115 y 118 personas de otras nacionalidades, entre ellas 99 sauditas, dos sudaneses y un canadiense, además de 104 tripulantes.

El transbordador, que partió del puerto saudita de Duba, debía llegar a Safaga a las 02H30 locales (00H30 GMT), justo del otro lado del mar Rojo.

Sin embargo, las autoridades perdieron durante la noche el contacto con el barco, que además llevaba a bordo 22 automóviles, 16 camiones y cinco vehículos de transporte de mercancías.

Dos unidades navales egipcias fueron despachadas inmediatamente a la zona. El ministro egipcio de Transportes pidió a las autoridades sauditas que enviaran también urgentemente barcos de salvamento. El director de la Autoridad Portuaria del Mar Rojo, Mahfuz Taha, fue el primero en anunciar el naufragio, aunque señaló que había supervivientes.

«El barco naufragó a 57 millas náuticas de Hurghada», una localidad turística cercana a Safaga, dijo Taha. «Un helicóptero descubrió botes de salvamento con personas a bordo», agregó.

Los helicópteros egipcios también localizaron cadáveres que flotaban en el mar a medio centenar de millas náuticas de Safaga.

Las informaciones sobre las posibles causas del naufragio son por el momento contradictorias.

El presidente egipcio, Hosni Mubarak, exigió una investigación urgente sobre el naufragio, sugiriendo ya un posible fallo en los medios de salvamento.

«La rapidez del naufragio y el hecho de que no hubiera a bordo un número suficiente de barcas salvavidas confirman que había un problema, pero no podemos prejuzgar los resultados de la investigación», indicó el portavoz de Mubarak, Soleimán Awad, en la televisión egipcia.

«El presidente Mubarak quiere que se lleve a cabo una investigación urgente para determinar las causas del naufragio del ‘Al-Salam 98′ y saber hasta qué punto ese ferry y otros buques idénticos cumplen los criterios de seguridad», indicó su portavoz, Soleimán Awad, en la televisión egipcia.

«El Al-Salam 98 cumplía totalmente las reglas de seguridad internacionales», declaró a la AFP Andrea Odone, un responsable de la compañía. El barco, de 118 metros de largo y construido en 1970, estaba matriculado en Panamá.

Odone precisó que el número de pasajeros era inferior al número máximo autorizado a bordo (1.478). «Hemos enviado al lugar a tres de nuestros navíos que atravesaban el mar Rojo», añadió.

La marina británica (Royal Navy) desvió también al buque de asalto «HMS Bulwark» hacia la zona del naufragio, anunció el viernes el ministerio de Defensa en Londres.

El gobernador Bakr al Rachidi instauró una célula de crisis en Safaga y decretó el estado de emergencia en los hospitales de la región.

En diciembre de 1991, cerca de 500 personas perdieron la vida en el naufragio de otro transbordador egipcio, el «Salem Express». La investigación oficial apuntó a un error de navegación del capitán, que pereció en la tragedia. *