El misterioso y polémico planeta 2003-UB313

Después de Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón, ¿hay que hacerse a la idea de que el sistema solar cuenta con un planeta más?

El recién llegado parece más grande que Plutón, según un estudio conducido por el astrofísico alemán Frank Bertoldi, de la Universidad de Bonn, divulgado esta semana en la publicación británica Nature.

En base a observaciones térmicas de 2003-UB313, el diámetro del nuevo astro es de aproximadamente 3.000 km, más que los 2.300 km de diámetro de Plutón, el planeta más pequeño del sistema solar. «Dado que 2003-UB313 es más grande que Plutón, es cada vez más difícil justificar que se puede considerar a Plutón un planeta, si UB313 no recibe esa categoría», subrayó Bertoldi.

El astrónomo Mike Brown, del equipo que lo descubrió en julio de 2005, estimó entonces el tamaño de su «bebé» en «una vez y media» la de Plutón. Sobre la base de nuevas observaciones, cree ahora que UB313 es apenas más grande que Plutón, del orden de 1%.

Pero según Brown, que trabaja en el Instituto de tecnología de California (CalTech), si se toma en cuenta solo el criterio de tamaño se corre el peligro de no saber dónde detenerse. La familia de los planetas solares podría entonces seguir ampliándose en los próximos años.

El error inicial podría ser entonces haber incluido a Plutón entre los planetas.

Los cuatro planetas más cercanos al Sol son en efecto cuerpos rocosos, de tamaño relativamente modesto. Los cuatro siguientes son gigantes gaseosos. Todos siguen una órbita circular en torno al Sol.

En cambio, Plutón y 2003-UB313 son totalmente diferentes: están en su mayor parte compuestos de hielo y siguen una órbita muy excéntrica en torno a nuestro astro. Plutón puede acercarse hasta 4.400 millones de kilómetros y alejarse hasta 7.400 millones de km. 2003-UB313 oscila entre 5.700 millones de km y 14.500 millones de km del Sol.

Según los astrónomos, ambos son «objetos del cinturón de Kuiper», una franja lejana al sistema solar que alberga a decenas de miles de asteroides congelados, vestigios de la formación del sistema solar. «El descubrimiento de un objeto del sistema solar más grande que Plutón es muy emocionante», estimó Wilhelm Altenhoff, del Max Planck Institute. «Nos indica que Plutón, que también debería ser contado dentro del cinturón de Kuiper, no es un objeto tan poco corriente. Tal vez podamos encontrar otros pequeños planetas ahí afuera, que podrían enseñarnos más sobre cómo se formó y evolucionó el sistema solar», indicó. Pero privar a Plutón de su estatuto de planeta no sería fácil, más teniendo en cuenta que Estados Unidos le tiene mucho cariño: Plutón es el único planeta descubierto por un estadounidense, el astrónomo Clyde Tombaugh, en 1930.

Para Brown, el debate podría ser resuelto reconociendo que un planeta es una noción cultural y no científica. Hasta Plutón, habría planetas. Después, serían «objetos» celestes. Se podría optar por considerar planetas solo a los cuerpos transneptunianos mayores que Plutón. Otros proponen clasificar como planeta a los cuerpos celestes esféricos, dado que los asteroides en general tienen una forma irregular. «La discusión, aunque hace gastar mucha energía, tiene un interés casi nulo desde el punto de vista científico, a falta de una definición precisa de lo que distingue a un pequeño planeta de un gran asteroide», subrayó el astrónomo francés Bruno Sicardy, especialista en Plutón.

Después de todo, «¿cuál es la diferencia entre una gran piedra y una roca?», se interrogó.

Mientras tanto, UB313 todavía no tiene nombre. Brown, fan del programa de televisión Princesa guerrera, lo llama informalmente Xena, pero si es confirmado como planeta, será presionado para que lo bautice -como los otros nueve- según la mitología griega o romana. En una competencia convocada por la revista británica New Scientist, las sugerencias de los lectores incluyeron Perséfone, Pax, Galileo y Cerberus, aunque también otros nombres más comunes, como Rupert o Bob. *