Comisión científica confirma que Hwang falseó trabajos de clonación

«Hemos descubierto que Hwang y su equipo no tienen ninguna base científica para demostrar que produjeron líneas de células madre que corresponden específicamente al ADN de una persona», anunció la comisión de la Universidad de Seúl.

Ese presunto progreso fue cuestionado por primera vez hace seis días, cuando la misma comisión reveló falsas afirmaciones y fotografías trucadas en un artículo del profesor Hwang publicado en la prestigiosa revista científica norteamericana Science en mayo de 2005.

El artículo anunciaba como una «primicia mundial» el aislamiento, a partir de embriones humanos obtenidos por clonación, de 11 líneas de células madre que poseían cada una el patrimonio genético de su donante.

Los científicos señalaron entonces que este descubrimiento era un paso enorme hacia la clonación terapéutica y el tratamiento de enfermedades incurables como la diabetes o el Alzheimer.

Después de esa primera denuncia, el investigador presentó su dimisión a la Universidad y el ministerio de Ciencia y Tecnología, que había colaborado con 40 millones de dólares a sus investigaciones desde 2002, se excusó públicamente y precisó que el Estado dejaría de subvencionarlo.

Tras examinar las células que habían sido congeladas, la comisión de investigación desmontó el jueves la autenticidad del propio avance científico.

«Las pruebas de ADN demostraron que no existían células madre específicas de cada persona», dijo Roh Jung-Hye, portavoz de la comisión de nueve miembros.

Las cinco muestras analizadas proceden de hecho del mismo donante.

Los expertos se centrarán ahora en los anteriores estudios científicos de Hwang Woo-suk: la clonación de una vaca en 1999 y, en agosto de 2005, de un lebrel afgano bautizado «Snuppy».

«Tenemos que llevar a cabo una investigación en profundidad para determinar si ‘Snuppy’ fue efectivamente clonado», señaló la portavoz.

El profesor Hwang era blanco desde hace meses de acusaciones de engaño por parte de colegas estadounidenses y surcoreanos.

La semana pasada, la página web scieng.net, que reúne a 17.500 científicos surcoreanos, exhortó al gobierno a sancionar al doctor Hwang, calificando sus trabajos de «fraude científico».

Por su parte, el coautor del artículo, Roh Sung Il, afirmó que las fotos que lo ilustraban eran «falsas».

El doctor Hwang contraatacó pidiendo la retirada del artículo. Aunque admitió «errores irreparables» de ilustración, aseguró haber «creado células madre específicas para cada paciente».

El biólogo afirmó que, de las 11 líneas celulares, seis fueron deterioradas tras una contaminación, pero que las otras cinco fueron congeladas.

En febrero de 2004, el investigador surcoreano había anunciado ya la extracción de células madre a partir de un embrión humano obtenido por clonación pero esta primicia fue considerada limitada porque sólo se había podido aislar una línea celular. Además, fue necesario utilizar 242 óvulos.

Lo más importante del artículo de mayo pasado era que se habían producido 11 líneas de células madre embrionarias que correspondían específicamente al ADN de una persona y que sólo se habían necesitado 185 óvulos. Pero era falso, según aseguró Roh Sung-il al explicar que el doctor Hwang había utilizado 313 óvulos en 2004 y 700 este año. *