El negocio ya no es Irak, sino la reconstrucción de Nueva Orleans

Como presidente de la mayor compañía de construcción en Nueva Orleans estaba confiado en que cientos de miles de diques que él y sus competidores habían edificado en la ciudad durante decenios controlarían las inundaciones. «Nunca se me ocurrió» que el canal de la calle 17 cedería, dijo Boh. «Me quedé impactado».

Al otro día, los teléfonos comenzaron a sonar. Una de las llamadas era del Cuerpo de Ingenieros del Ejército para solicitar la reparación de los diques y el sistema de alcantarillado de la ciudad. Imposibilitado de acceder a su oficina en Nueva Orleans, ya que el agua cubría hasta el primer piso del edificio, Boh se trasladó a la cercana localidad de Baton Rouge para tratar de ayudar a salvar a la ciudad donde su padre se inició en el negocio de la construcción hace 96 años. Helicópteros militares Blackhawk y Chinook lanzaron sacos de arena sobre las brechas en los diques, mientras los empleados de la empresa Boh Brothers trabajan contrarreloj.

El desastre provocado por Katrina supuso un gran impulso financiero para las empresas constructoras de Nueva Orleans. Los contratos y el dinero federal llegó a raudales y Boh Brothers fue una de las mayores beneficiadas. Luego de hacer las reparaciones de emergencia, Boh Brothers fue subcontratada para expulsar el agua estancada en la ciudad por el Grupo Shaw, firma con muchos vínculos con el gobierno y que había trabajado en la reconstrucción de Iraq.

Luego, el estado de Louisiana firmó un contrato por 30,9 millones de dólares con Boh Brothers para reparar un puente interestatal dañado por el huracán. Sin embargo, este contrato es muy pequeño si se lo compara con los miles de millones de dólares destinados a los gigantes de la industria: Halliburton, Bechtel y Flour.

La Agencia Federal para la Administración de Emergencias (FEMA) y el Ejército destinaron en total unos 62.500 millones de dólares en asistencia a los sureños estados de Alabama, Louisiana y Mississippi, sin incluir los gastos en la reconstrucción de diques. Esto significó una gran atracción para las firmas constructoras.

«Hay una gran similitud entre las ganancias por una guerra y las ganancias por un desastre» natural, dijo Danielle Brian, directora del grupo Proyecto para Supervisar el Gobierno.

Brian subrayó que Joseph Allbaugh, ex jefe de campaña del presidente George W. Bush y ex director de la FEMA, es ahora asesor tanto del Grupo Shaw como de Halliburton, empresa de la que fue gerente general el actual vicepresidente Dick Cheney. Sin embargo, la portavoz de Halliburton, Melissa Norcross, aseguró que Allbaugh no ha sido «consultado sobre ningún contrato específico que esté considerando la compañía».

«Estamos preocupados porque hemos escuchado de muchos contratos en las áreas afectadas por Katrina con las mismas compañías que fueron a Iraq, sin el tipo de transparencia que siempre demandamos», afirmó el senador Richard Durbin, del opositor Partido Demócrata.

La entrega de contratos para la reconstrucción de Iraq estuvo caracterizada por falta de transparencia, corrupción e ineficacia. *