La sonda MRO, de U$S 500 millones, partió hacia Marte

El orbitador MRO es enviado para buscar indicios de agua en el «planeta rojo» y para identificar posibles sitios para aterrizar en suelo marciano en el futuro.

Originalmente el lanzamiento de la sonda estaba programado para el miércoles, pero se suspendió por 24 horas por problemas técnicos con el cohete Atlas V, que tiene 55 m de alto y pesa 335,6 toneladas.

El jueves la NASA volvió a posponer el lanzamiento, esta vez debido a que el propulsor Atlas V presentaba un sensor defectuoso en la bomba de combustible y fallas en su software.

Esta es la primera vez que la NASA usa el potente cohete Atlas V -fabricado por Lockheed Martin- que debe lanzar el orbitador MRO al espacio en la última etapa de preparaciones para una eventual misión tripulada a Marte.

La MRO, que costó más de 500 millones de dólares, debe llegar a Marte en marzo de 2006. Con una órbita baja (a unos 313 km sobre Marte), la sonda proporcionará información para entender qué sucedió con el agua del planeta.

«El MRO es el próximo paso en nuestra ambiciosa exploración de Marte», dijo Douglas McCuistion, director del programa de exploración de Marte de la NASA, el jueves.

Los expertos de la NASA explicaron que el orbitador, capaz de enviar 10 veces más información por minuto que cualquier aparato anterior, mandará más información sobre Marte que todas las misiones anteriores combinadas. Los datos serán transmitidos con la antena más grande enviada hasta ahora al planeta.

La sonda usará un espectómetro que puede detectar minerales vinculados a la existencia de agua, un radiómetro que analiza polvo atmosférico, vapor de agua y temperatura, y un radar italiano que puede mirar el subsuelo para detectar agua.

El MRO tiene tres cámaras: una tiene el telescopio de mayor diámetro enviado alguna vez al espacio, otra puede preparar imágenes de alta resolución y una tercera es capaz de hacer un mapa climático de Marte.

El MRO se unirá a dos orbitadores estadounidenses, el «Mars Global Surveyor» y el «Mars Odyssey», y al orbitador europeo «Mars Express», que ya están buscando indicios de agua y hielo en Marte.

«Espectaculares descubrimientos (…) nos mostraron un nuevo Marte en los últimos años», dijo el científico jefe de la NASA para la exploración de Marte, Michael Meyer.

«Saber más sobre qué pasó con el agua focalizará la búsqueda de posible vida en Marte, tanto pasada como presente», agregó.

El módulo Phoenix saldrá para Marte en 2007, seguido de un Laboratorio de Ciencia en Marte en 2009. *