A pasear a la Luna en cohete ruso: primeros turistas en 2008

Space Adventures, la empresa estadounidense que en 2001 puso en órbita al millonario Dennis Tito como primer astronauta privado, anunció un acuerdo para mandar turistas a la Luna en cohetes rusos a partir de 2008, a un precio de 100 millones de dólares el billete de ida y vuelta.

«Hoy es un día histórico», dijo este miércoles Eric Anderson, presidente de Space Adventures, una empresa con sede en Virginia (noreste) asociada a la agencia espacial rusa. «Por primera vez, una empresa privada organiza una misión tripulada a la Luna».

«El último astronauta abandonó la Luna hace 32 años. Hace ya demasiado tiempo y es hora de volver», indicó Anderson durante una conferencia de prensa con representantes de la agencia espacial rusa y de Energia, fabricante ruso de material espacial.

Dos pasajeros podrían embarcarse en el primer viaje a la Luna en los próximos cinco años, o quizás ya en 2008, dependiendo del tiempo necesario para el entrenamiento y las pruebas técnicas.

El pasaje le costará a cada turista espacial 100 millones de dólares, bastante más de los 20 millones que desembolsó el estadounidense Tito para visitar la Estación Espacial Internacional (ISS) hace cuatro años. La diferencia se justifica por la distancia (384.000 km de la Tierra a la Luna) y por la mayor complejidad del «paseo».

El viaje, bautizado «Misión DSE-Alfa», se efectuará a bordo de un cohete Soyuz pilotado por un cosmonauta ruso, y permitirá al viajero dar vueltas alrededor de la Luna a una centena de kilómetros de su superficie.

Socio del proyecto, Energia -proveedor de materiales para la parte rusa de la ISS- prevé dos opciones: un viaje de 9 a 21 días con una etapa en la ISS, o un viaje directo a la Luna de 8 a 9 días.

«Tenemos gran confianza en este proyecto», dijo Nikolai Sevastianov, presidente de Energia. Según los organizadores, la preparación será relativamente fácil, con modificaciones menores en el cohete Soyuz, como la instalación de una ventana panorámica y el aumento de la protección térmica en la nave de retorno.

«Para nosotros esto no es nuevo porque un programa similar fue llevado a cabo en 1970″, precisó Sevastianov.

El proyecto le importa a Moscú, explicó Viaheslav Davidenko, portavoz de la agencia espacial rusa. «El gobierno ruso tiene mucha expectativa en los beneficios en términos de marketing, de difundir los conocimientos y la experiencia rusa en el mundo», dijo.

«En nuestro país, este proyecto genera mucho optimismo», señaló.

Davidenko afirmó haber identificado a más de 1.000 personas en el mundo capaces de asumir el costo del pasaje a la Luna, y dijo estar en contacto con algunos de ellos, entre los cuales hay estadounidenses y un británico.

«Pero la pregunta persiste: ¿Quién entre ellos tiene el sentido de exploración y aventura para emprender una misión también histórica?», apuntó Anderson, que espera hacer posible que sus clientes caminen en la Luna.

«Esto no es más que un primer paso. Comenzamos por dar vueltas alrededor (del satélite) antes de alunizar», dijo, asegurando haber puesto al tanto de su proyecto a la NASA, después de que sus primeras experiencias de viajes espaciales turísticos provocaron algunas críticas y reticencias.

Space Adventures, que cuenta entre sus consultantes al astronauta Buzz Aldrin, envió al espacio no sólo al primer turista (Tito), sino también «al primer africano», según dijo Anderson, en referencia al sudafricano Mark Shuttleworth.

El 1º de octubre, después de una centena de horas de entrenamiento en Rusia, le tocará al empresario estadounidense Gregory Olsen visitar la ISS.

Entre sus proyectos, Space Adventures piensa enviar a otros turistas al espacio, pero por unos minutos solamente y con un billete a un precio bastante más barato. *