El Discovery retornaba hoy a las 5:47

La comandante Eileen Collins comentó que dedicará «un pensamiento a la nave Columbia después del aterrizaje», pero no durante el proceso de retorno al planeta, durante el cual prevé que tendrá mucho trabajo.

«El Discovery se encuentra en un estado absolutamente magnífico, las verificaciones de esta mañana (domingo) han sido perfectas y estoy confiada en el retorno» a la atmósfera terrestre, aseguró la comandante.

«Estamos listos, nos hemos repetido eso centenas de veces, estaremos muy concentrados», declaró el domingo el director de vuelo para la fase de aterrizaje, Leroy Cain.

Cain estimó que esta misión es «un nuevo comienzo» y añadió que «cuando las ruedas del Discovery se detengan, habremos franqueado una nueva etapa» para la NASA, dando por concluido el capítulo del accidente del Columbia.

James Kelly, copiloto del Discovery, admitió que la tragedia de 2003, en la cual perecieron siete astronautas, «está siempre en algún rincón de la mente», pero observó que el lunes «será un día de mucho trabajo y todo va a marchar tan bien como durante el entrenamiento». Steven Robinson, que ha salido al espacio tres veces con el astronauta japonés Soichi Noguchi, explicó esta confianza por el buen estado del transbordador y por el hecho de que «sabemos más sobre el transbordador que cualquier otra tripulación anterior».

Collins subrayó: «Hemos cumplido los objetivos de la misión, quisiéramos pasar más tiempo en el espacio, la Tierra es magnífica vista desde aquí, pero ya es hora de volver».

«El viaje ha sido magnífico y mañana estaremos de vuelta con muchas lindas historias para contar», dijo Noguchi, quien comparó el transbordador y la espación estacial internacional (ISS) en la que los astronautas pasaron ocho horas, con «una vidriera en la que se muestra la forma en que personas de todo el mundo pueden trabajar juntas».

Al cabo de la misión, el Discovery habrá pasado 13 días en el espacio hasta su llegada al Centro Espacial Kennedy el lunes a las 08H47 GMT (5:47 de Uruguay). Cain subrayó que las previsiones meteorológicas para el regreso son favorables.

En sus últimos minutos de vuelo, el transbordador sobrevolará América Central, el Caribe y Cuba, antes de apuntar hacia la península de Florida, escoltado por dos aviones de la NASA WB-57 de gran altitud y de hacer un viraje sobre el Atlántico para luego aterrizar en el Centro Kennedy, un poco más al norte.

En caso de mal tiempo, el retorno será aplazado para el martes en Florida, pero si las condiciones meteorológicas todavía fueran desfavorables, la NASA puede intentar el aterrizaje en la base Edwards, de California.

La mayor parte del trabajo de la misión tuvo que ser dedicado a reparaciones e inspecciones a fin de determinar si el transbordador se había dañado en el despegue y asegurarse de que podría regresar a la Tierra en seguridad total, además de la tarea de transferencia de equipos y provisiones en el laboratorio orbital.

El módulo de fabricación italiana Raffaelo, que sirvió para aportar provisiones y piezas de recambio de la ISS, fue colocado en la bodega del transbordador con tres toneladas de desechos y equipos que atestaban el laboratorio orbital. La bodega del Discovery será cerrada dos horas antes del aterrizaje.

La próxima misión fue fijada para el 22 de septiembre con el lanzamiento del Atlantis, si la NASA logra hallar hasta entonces una solución para que la capa que protege el depósito externo de combustible no se suelte durante el despegue, como ocurrió en el lanzamiento de la misión actual. *