Críticas por fracaso de NASA

El desprendimiento de material aislante del Discovery durante su lanzamiento el pasado martes llevó a la agencia espacial estadounidense a suspender futuros lanzamientos, ante el fracaso en corregir el problema que justamente provocó el accidente del Columbia en febrero de 2003.

La tragedia del Columbia fue atribuida al desprendimiento de material aislante de un tanque de combustible externo, que golpeó un ala durante el lanzamiento. El daño provocó la desintegración del transbordador en su posterior reingreso a la atmósfera y la muerte de sus siete tripulantes.

La NASA dijo que recién este fin de semana podría dar una evaluación completa al Discovery, aunque manifestó su confianza de que el transbordador no sufrió daños de consideración.

El destino de los viajes espaciales de los transbordadores ya está sellado, desde que el presidente George W. Bush dijo que serían retirados en 2010 y reemplazados por una flota más moderna. La flota de transbordadores -con tecnología de los años 70- saldrá de los libros presupuestales en octubre de 2009. Luego «será el momento de pasar a otra cosa», dijo el titular de la NASA, Michael Griffin, antes del lanzamiento del Discovery.

Un nuevo Vehículo de Exploración Tripulado sería probado en 2008 y realizaría su primera misión tripulada no más allá de 2014, indicó la Casa Blanca.

Griffin está deseoso de reemplazar los viejos transbordadores con un modelo más nuevo para concretar las ambiciones espaciales de Bush para la exploración espacial, que incluyen regresar a la Luna y realizar misiones tripuladas a Marte. La NASA quedó con tres transbordadores tras el desastre del Columbia, ocurrido casi 17 años después de que el Challenger explotó tras su lanzamiento.

El abandono de los transbordadores podría obligar a Estados Unidos a depender de Rusia para el envío de astronautas a la Estación Espacial Internacional, donde actualmente está acoplado el Discovery. Pero la flota de transbordadores cuenta con un fuerte apoyo político, respaldado por la opinión pública y el costo de mantenimiento del Discovery, el Atlantis y el Endeavour.

Los astronautas se entrenan en el Centro Espacial Johnson de Houston, Texas, donde Bush fue gobernador. Los transbordadores son lanzados desde el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, Florida, y emplea a 14,000 personas en un estado gobernado por el hermano del mandatario, Jeb Bush. *