La comandante del Discovery está sorprendida y decepcionada

«Nos sorprendimos mucho al enterarnos sobre la pieza de material aislante» que cayó del tanque de combustible desechable a dos minutos del despegue, dijo Collins en una entrevista desde el espacio con radios estadounidenses.

«No esperaba que se desprendiera ninguna pieza grande de aislante del tanque externo. Creímos que ese problema estaba resuelto», añadió.

«Nos decepcionó que sucediera esto, pero es algo que creo que podemos solucionar», consideró Collins, de 48 años, primera mujer en comandar un transbordador en su cuarto vuelo al espacio.

«Sabemos que la pieza grande de aislante no golpeó el orbitador (…) Diría que el transbordador no resultó significativamente dañado. Sabemos que sí hubo daños menores», señaló.

«Sin embargo, esos daños no son en absoluto diferentes a los golpes que sufren a menudo los transbordadores en su ascenso», aseguró la comandante, única mujer a bordo de la nave. «No se puede evitar el desprendimiento de pequeñas piezas del tanque».

Collins también afirmó que por ahora no está preocupada. «Sabemos que tenemos que realizar inspecciones. Haremos un acercamiento con la cámara y el láser que nos permitirá ver qué tan grande es el área del daño potencial. Pero no creo que sea significativo, aunque es mejor observarlo», consideró.

Ayer viernes, la tripulación comenzó a mudar las más de 12 toneladas de alimentos, material, equipos y repuestos que llevó en el módulo presurizado Raffaello para los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS), el estadounidense John Phillips y el ruso Sergei Krikalev, con quienes permanecerán ocho días, antes de regresar a Tierra. Si bien el miércoles la agencia suspendió los vuelos de transbordadores hasta solucionar el problema -potencialmente muy grave- de los desprendimientos del tanque externo, a última hora del jueves anunció que tiene al Atlantis listo para partir en caso de ser necesario un rescate del Discovery.

El material desprendido pudo haber golpeado un ala y dañado la capa térmica que rodea al transbordador y le permite resistir las temperaturas de más de 1.500 ºC resultantes del frotamiento con la atmósfera.

El accidente del Columbia, en el que murieron sus siete tripulantes, fue provocado precisamente por un trozo de material aislante que se desprendió del tanque de combustible y golpeó el ala.

Al reingresar en la atmósfera al término de la misión, el 1 de febrero de 2003, los gases a altísima temperatura causada por la fricción provocaron la desintegración del Columbia. *