El escenario de catástrofe previsto por la NASA

Irreparable y sin tripulación, el transbordador Discovery está a punto de reingresar a la atmósfera para desintegrarse, mientras en tierra el Atlantis se prepara para ir a rescatar a los astronautas refugiados en la ISS: este es el plan de la NASA en caso de que surja una catástrofe digna de Hollywood.

La agencia busca asegurar la supervivencia de los siete miembros de la tripulación del transbordador Discovery si tiene problemas graves como le ocurrió al Columbia, que se desintegró al retornar a la Tierra el 1º de febrero de 2003.

El plan llamado «Refugio» estará a cargo de cuatro astronautas entrenados desde hace seis meses para una misión que esperan no tener que realizar. Su comandante es Steve Lindsey, asistido por el copiloto Mark Kelly y los especialistas Mike Fossum y Piers Sellers, de origen británico. Fossum es el único que no viajó nunca al espacio.

Estos rescatistas espaciales, todos en torno a los 40 años, casados y con hijos, no fueron elegidos por algún talento especial, sino simplemente porque seguían en la lista de astronautas destinados a la reanudación de los vuelos, que hasta este martes estuvieron interrumpidos durante casi dos años y medio por el desastre del Columbia.

Lindsey y Kelly son ex pilotos de prueba y veteranos de vuelos espaciales.

El Discovery, lanzado este martes, lleva víveres y equipamiento de supervivencia que, si fuera «dañado de manera crítica», serán «transferidos por la tripulación hacia la estación», según el plan de la NASA.

Según ese plan, «una vez que los insumos del transbordador se consuman, la nave sin tripulación será desacoplada a distancia por el centro de control de la misión de Houston (Texas) y se destruirá en la atmósfera terrestre».

Paralelamente, el transbordador Atlantis «se convertirá en el vehículo de rescate y la misión se centrará en lanzarlo y hacerlo llegar a la ISS antes de que los insumos se acaben».

Los siete astronautas refugiados, que se sumarán a los dos miembros de la tripulación permanente de la Estación Espacial Internacional (ISS), podrían estar más de un mes en órbita. Nueve astronautas estarían entonces en una estación concebida para tres personas, con un generador de oxígeno conocido por su fragilidad.

La misión de rescate tampoco está libre de riesgos. El lanzamiento del Atlantis deberá hacerse rápidamente, sin poder realizar todos los ensayos habituales y poniendo en peligro la vida de su tripulación, por lo que la NASA prevé una misión de este tipo sólo como último recurso. *