Un trozo grande de aislante cayó del tanque del Discovery en el ascenso

Un portavoz de la NASA consultado, no pudo informar sobre el tamaño del trozo que un par de minutos después del lanzamiento se pudo ver en caída libre, sin que tocara la nave, en las imágenes grabadas por una de las cámaras instaladas en el Discovery.

La mayor parte de las modificaciones realizadas por la agencia espacial para evitar que se repita la tragedia del Columbia en el Discovery apuntaban a reducir al máximo los restos de material aislante y de hielo que salen del tanque externo, cuyo contenido es de hidrógeno y oxígeno líquido a baja temperatura.

El accidente del Columbia, en el que murieron sus siete tripulantes, fue provocado por los daños que sufrió la estructura del transbordador a raíz de un trozo de material aislante del tamaño de una valija, de unos 500 gramos, que se desprendió en el ascenso y golpeó el ala.

Al reingresar en la atmósfera cuando retornaba a Tierra, gases a altísima temperatura penetraron por el ala y provocaron la desintegración del Columbia, el 1º de febrero de 2003, y la subsiguiente congelación del programa estadounidense de vuelos tripulados al espacio exterior, retomado este martes con la partida del Discovery.

La tripulación del transbordador Discovery, en viaje hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), examinó la parte externa del fuselaje para chequear si trozos de material que se desprendieron durante el despegue del martes pudieron haber generado daños, algo que ya ocurrió a su gemelo Columbia y provocó posteriormente su desintegración.

El transbordador desplegó ayer miércoles su brazo de 15 metros para examinar eventuales daños en sus alas y morro.

La inspección fue realizada con un láser montado en la punta del brazo robotizado que recorre el exterior de la nave.

La maniobra comenzó poco después de las 06H00 GMT, unos 45 minutos antes de la hora prevista y tres horas después de que la tripulación del Discovery fuera despertada por la NASA para un intenso día de trabajo en el espacio. El Discovery fue lanzado el martes a las 14H39 GMT desde el Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral, Florida (sudeste) para la primera misión de un transbordador tras la tragedia del Columbia, que se desintegró al ingresar a la atmósfera terrestre el 1º de febrero de 2003, provocando la muerte de sus siete tripulantes. Durante los dos primeros minutos de ascenso del Discovery, la agencia espacial notó lo que pareció un desprendimiento de un pequeño trozo de cerámica y de algo más grande no determinado. La preocupación de los ingenieros de la agencia espacial está particularmente vinculada a la catástrofe del Columbia, cuyos daños en la estructura se generaron por un trozo de material aislante que se desprendió del tanque externo y golpeó el ala de la nave. No obstante, señalan que en la mayoría de las misiones de transbordadores espaciales, desde 1981, ha habido desprendimientos de material sin que por ello las tripulaciones hayan estado en peligro cada vez.