"Cosmos I", primera nave espacial a "vela" solar

Este proyecto de 4 millones de dólares es una creación de la Planetary Society en Pasadena (California), fundada en 1980 por el astrofísico Carl Sagan, muerto en 1996, y está financiada en gran parte por los estudios Cosmos creados por su viuda Ann Druyan.

«Cosmos I» fue concebido y construido por NPO Lavochkin, una agencia espacial rusa casi independiente. Mientras, el gobierno ruso se hace cargo del lanzamiento.

Luego del despegue, el ‘velero solar’ deberá ser puesto en una órbita a 900 km de la Tierra, para una misión de un mes.

La apertura de las velas se realizará luego de que la nave y sus instrumentos se aclimaten al vacío en el espacio.

Esta operación está prevista en principio para el sábado por la noche.

Cada una de las ocho velas triangulares son muy finas -de un grosor de 5 micrones- y están construidas en mylar (una lámina flexible que refleja la luz y evita que la radiación térmica solar penetre). Una vez desplegadas las velas, que parecen los pétalos de una flor, tendrán la forma de un enorme espejo redondo de 30 metros de diámetro.

«Cosmos I» será visible desde la Tierra, y dará una vuelta a su alrededor cada 100 minutos.

«La puesta en órbita y el despliegue de las velas serán etapas clave», explicó Louis Friedman, presidente de la Planetary Society y director del proyecto para la misión del «Cosmos I».

«Luego de esto podremos observar hasta el más mínimo cambio de aceleración del ‘Cosmos I’, que podremos medir» cuando las velas estén de frente al sol, agregó.

Este científico pensó en una nave espacial propulsada con una vela solar en los años 70, cuando trabajaba para la NASA en el «Jet Propulsion Laboratory» de Pasadena.

Treinta años más tarde y con una tecnología más avanzada, Friedman espera que el vuelo del «Cosmos I» permita probar que la idea de una nave con estas características para viajar en el espacio no es sólo ciencia ficción.

«Es una tecnología muy prometedora y todo lo que hacemos es mostrar que puede funcionar», explicó el lunes Emily Lakdawalla, una de las integrantes del proyecto.

El principio es relativamente simple. El flujo de fotones, las partículas que constituyen la luz, rebotan en la superficie de las velas impulsándolas hacia delante.

Si este impulso es débil, será constante y acumulativo en el vacío del espacio, donde ninguna fricción frena el movimiento.

De esta manera, en 100 días una nave propulsada con una vela solar puede alcanzar los 10.000 km/hora y 36.000 km/hora en un año.

Luego de tres años la velocidad sobrepasaría los 100.000 km/hora, lo que permitiría viajar a Plutón -el planeta más alejado del sistema solar- en menos de cinco años, explicó la Planetary Society en su comunicado de prensa.

Una misión con destino a Plutón, lanzada con propulsores a motor químico y utilizando la gravedad de Jupiter para acelerarse, demoraría nueve años en llegar.

La NASA se encuentra trabajando en un proyecto que permita transportar en el espacio una carga útil de 240 kg por medio de una vela solar con la superficie de un estadio de fútbol. *