"Traemos una parte del Sol a la Tierra"

Un piloto realizará la semana próxima un ejercicio de acrobacia aérea al mando de su helicóptero para atrapar en vuelo la cápsula espacial Genesis, que regresa a la Tierra cargando polvo solar tras un vuelo de tres años y 32 millones de kilómetros.

«Traemos una parte del sol a la Tierra», resumió Charles Elachi, director del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena (California, oeste), centro de control de la misión destinada a comprender mejor la formación de los planetas del Sistema Solar hace 4.500 millones de años.

La sonda, tras su regreso a la atmósfera, será recuperada en pleno cielo para evitar un impacto en el suelo que perturbaría las partículas recolectadas. Dos helicópteros serán movilizados para la maniobra sobre una base de la Fuerza Aérea al sudoeste de Salt Lake City (Utah, oeste).

La cápsula debería penetrar en la atmósfera terrestre el miércoles a las 15H55 GMT. A 33 km de altitud será desplegado un paracaídas estabilizador; seis minutos más tarde, se abrirá el paracaídas principal, a una altitud de 6,1 km.

Dos helicópteros, con una tripulación de tres personas cada uno, entrarán entonces en acción. El helicóptero principal desplegará una vara de unos seis metros dotada de un enorme gancho, para intentar tomar el paracaídas por arriba durante su descenso.

En caso de fracaso, el segundo helicóptero, situado unos cientos de metros más abajo, estará listo para tomar la posta. En total, los pilotos tendrán suficiente tiempo como para realizar cinco intentos, según Roy Haggard, responsable de operaciones en suelo y director de la empresa estadounidense Vertigo, encargada por la NASA de recuperar la cápsula.

«Esos muchachos pilotean en las grandes producciones de Hollywood», comentó Don Sweetnam, director del proyecto Genesis en el JPL. *