El planeta rojo

La Agencia espacial estadounidense (NASA) reconoció este jueves haber encontrado signos de existencia de agua en Marte, hasta ahora el planeta conocido que más se parece a la Tierra. Denominado también como «el planeta rojo» por el aspecto rojizo del óxido de hierro de sus rocas, Marte es casi dos veces más pequeño que la Tierra, con un diámetro de 6.800 km.

Un día marciano es un poco más largo que en nuestro planeta, ya que dura 24 horas y 37 minutos.

Las temperaturas son bajas y pueden oscilar en un mismo día entre los 22 y los 73 grados Celsius bajo cero. El planeta es azotado por violentos vientos que pueden sobrepasar los 200 km/h. La atmósfera, más densa que en la Tierra, está compuesta de un 95,3% de gas carbónico, 2,7% de nitrógeno, 1,6% de argón, con rastros de oxígeno, dióxido de carbono y vapor de agua. El relieve está compuesto de tres vastas planicies –los Valles Marinos se extienden por 4.000 km– y volcanes apagados, entre los que se distinguen tres importantes, como el Monte Olympus, de 26 km de altura y 600 km de diámetro en la base.

La sonda Mars Pathfinder, que se posó en 1997, reveló que enormes cantidades de agua cubrieron la superficie del planeta hace miles de millones de años, al menos en la planicie de Ares Vallis, donde aterrizó.

Los análisis de rocas realizados por su pequeño robot móvil Sojourner también mostraron que la actividad volcánica fue mucho más larga de lo que se pensaba después de la formación del planeta, hace 4.500 millones de años. La distancia máxima de Marte en relación a nuestro astro es de 400 millones de km y la mínima de 56 millones de km.

Desde hace dos años, la sonda Mars Global Surveyor gira en órbita alrededor del planeta y efectúa relevamientos cartográficos en forma sistemática.