Primeras fotos de la sonda Cassini desde Febe, la mayor luna de Saturno

La sonda Cassini-Huygens envió fotos de Febe (la mayor de las lunas llamadas «exteriores» de Saturno) que revelan una superficie cubierta de cráteres, informó ayer lunes la NASA.

«Son imágenes espectaculares, muy claras, que muestran numerosas características geológicas, grandes y pequeñas», se entusiasmó Carolyn Porco, responsable del equipo de imagen del Instituto de Ciencias Espaciales de Boulder (Colorado, oeste).

«Febe es un cuerpo con muchos cráteres, puede tratarse de una pieza salida de la formación del Sistema Solar, de 4.500 millones de años de edad», estimó Torrence Johnson, responsable de imagen para la misión Cassini en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena (California, oeste).

Para Gehard Neukum, miembro del equipo y profesor en la Universidad Libre de Berlín, «se ven muchos cráteres inferiores a un kilómetro, lo cual significa que muchos proyectiles inferiores a 100 metros impactaron en Febe».

«Al mirar estos grandes cráteres de 50 km, podemos preguntarnos si (la materia) desprendida del impacto podría haber dado forma a las otras pequeñas lunas en órbita alrededor de Saturno», dijo Joseph Burnes, miembro del equipo y profesor en la Universidad de Cornell.

Lo más cerca que la sonda pasó de Febe fue a 2.068 km, el viernes, y la señal de su paso se recibió en la Tierra al día siguiente.

La última visita en los márgenes de Febe fue en 1981, cuando la sonda Voyager 2 pasó a 2.200 millones de km, es decir una distancia 1.000 veces superior.

Esta luna de 220 km de diámetro está a 13 millones de km de Saturno. Fue descubierta en 1898 por el astrónomo estadounidense William Henry Pickering. La misión Cassini-Huygens, de un costo de 3.000 millones de dólares, debe permitir el estudio del planeta durante cuatro años, así como sus anillos y sus lunas principales. Es un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea.

La sonda entrará en órbita alrededor de Saturno el 30 de junio, tras una última corrección de trayectoria el 16 de junio, al cabo de un viaje de 3.500 millones de km desde su salida de la Tierra.

La máquina lanzada el 15 de octubre de 1997 se compone de un orbitador (Cassini) dotado de 12 instrumentos y de una sonda (Huygens) que comprende seis instrumentos. Durante su misión, Cassini pasará cerca de 31 lunas de Saturno, sexto planeta desde el Sol y segundo más grande del Sistema Solar después de Júpiter.

El corazón de la misión es el estudio de Titán, la mayor luna de Saturno. El 25 de diciembre Cassini debería liberar la sonda Huygens, que tomará el camino de Titán y será el primer artefacto en posarse en el satélite natural de otro planeta.

El 14 de enero de 2005, tras 20 días de caída, la sonda penetrará en la atmósfera de Titán, desplegando su paracaídas y comenzando dos horas y media de observación científica cuyos datos serán transmitidos a Cassini, que servirá de posta hacia la Tierra.

Titán, de un diámetro de más de 5.000 km, está a 1,2 millones de km de Saturno. *