Los últimos instantes del viaje espacial

Las imágenes de video filmadas por la tripulación del transbordador Columbia instantes antes de su desintegración el 1º de febrero de 2003 muestran a los astronautas despreocupados, preparándose para el regreso, mirando por las escotillas con la nave rodeada de una bola de fuego típica de la entrada en la atmósfera.

«Hay mucho brillo afuera», comentaba el copiloto Bill McCool. «Sí, no quisiera estar afuera en este momento», le respondió el comandante Rick Husband, provocando la risa de los astronautas, un minuto antes de la interrupción de la grabación parcialmente quemada en el accidente.

«Es todo de un color naranja vivo, amarillo alrededor de la nariz» del transbordador, comentaba otro astronauta en la cabina del Columbia. En varias oportunidades los astronautas filmaron a través de las escotillas los flashes anaranjados de plasma formados por gases del aire calentados a muy altas temperaturas. Ese plasma formaba una bola de fuego alrededor del transbordador, que normalmente está protegido por paneles y placas de cerámica que constituyen su escudo térmico.

Las imágenes no revelan ninguna tensión entre los cuatro astronautas filmados, que vestían su traje espacial naranja y sus cascos transparentes con su visera levantada. Los astronautas estadounidenses Mike Anderson y Dave Brown así como el israelí Ilan Ramon no estaban visibles en el video porque estaban sentados en un puente intermedio durante la entrada en la atmósfera, mientras que el video fue filmado en la cabina de los pilotos. Las imágenes se hacen difusas y luego negras cuatro minutos antes de que el centro de control de la misión en Houston (Texas) detectara los primeros problemas de instrumentación en el Columbia. Las últimas imágenes fueron tomadas unos 11 minutos antes de la pérdida de contacto entre Houston y Columbia. De una duración total de 13 minutos, el video comenzaba cuando el transbordador sobrevolaba el océano Pacífico a una altitud de 152 km, al suroeste de San Francisco (California, oeste). El video fue encontrado luego cerca de Palestine (Texas, centro-sur), en una operación de rastreo de restos del transbordador, de los que se encontraron unos 10.000. *