El robot norteamericano Opportunity se posó con éxito en el planeta rojo

«Â¡Qué noche!», exclamó el jefe de la NASA, Sean O’Keefe, antes de abrir una botella de champán, durante una conferencia de prensa en una sala invadida por ingenieros de la misión Mars Exploration Rover, en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena (California).

O’Keefe se dispuso entonces a abrir una botella de champán para luego llenar las copas de otros funcionarios de la NASA, que acudieron a responder preguntas de los periodistas.

El director del Jet Propulsion Laboratory, Charles Elachi, hizo después una broma al jefe de la NASA. Anunció a los periodistas un gran descubrimiento, y mostró una imagen de un robot sobre Marte y de un pastel sobre el cual estaba escrito «Feliz cumpleaños, Sean». El cumpleaños del jefe de la NASA, Sean O’Keefe, es en dos días. El robot se posó a las 05H05 GMT de ayer domingo en una planicie, el Meridiani Planum, y casi inmediatamente envió una señal indicando que estaba en condiciones de desplazarse, anunciaron los responsables de la misión.

Tras un viaje de 456 millones de km desde la Tierra, el descenso hacia el planeta rojo se desarrolló sin inconvenientes. El artefacto ingresó a la atmósfera marciana seis minutos antes de posarse.

El robot fue frenado en el descenso por un paracaídas, luego por el encendido de los reactores, antes de que las bolsas de aire amortiguaran su caída. Los ingenieros de la NASA aplaudieron a rabiar y lanzaron gritos de alegría cuando se anunció la recepción de la señal.

El gobernador de California, Arnold Schwarzenegger, y el ex vicepresidente estadounidense Al Gore, quienes asistían al acontecimiento, llegaron a saludar un poco después. Algunas horas más tarde, el robot pudo transmitir sus primeras imágenes cerca de un afloramiento rocoso, que parece prometedor desde el punto de vista científico. «Es el primer filón rocoso encontrado en Marte», explicó a los periodistas presentes el responsable científico de la misión, Steve Squyres. «Fue exactamente como en mi sueño más loco», agregó. «Somos afortunados. Hemos ganado la lotería», celebró Larry Soderblom, otro científico participante en la misión.

«Es difícil encontrar un lugar seguro para posarse y esperar descubrir cualquier cosa interesante cuando llegas», dijo.

La exitosa llegada de Opportunity reconfortó a los ingenieros de la NASA tras los inconvenientes sufridos por otro robot idéntico, Spirit, arribado a Marte el 3 de enero sobre el cráter Gusev, pero que no se comunica con la Tierra desde el miércoles. *